Girafas sem manchas: uma anomalia genética que não era vista há mais de cinquenta anos

A que se deve a pigmentação das girafas? O que se sabe sobre suas manchas? Descubra aqui as respostas, que inclusive irão te surpreender.

girafa sem manchas
Girafa sem manchas e sua mãe vistas na Namíbia. Crédito: Eckart Demasius, Giraffe Conservation Foundation.

Parece impossível que em nossas mentes possamos visualizar uma girafa sem suas lindas manchas, mas agora é uma realidade. Depois de um filhote ter nascido com esta nova pelagem no zoológico Brights em Tennessee, Estados Unidos, outro pequeno na natureza com as mesmas características foi visto numa reserva privada de 36.000 hectares localizada no centro da Namíbia, especificamente no Monte Etjo Safari Lodge.

"A mãe do filhote, Shenna, de nove anos, já havia dado à luz outros três filhotes e o trio foi avistado. Esta última adição à família de girafas do zoológico nasceu pesando 90kg, é saudável, é normal e só sua coloração foi uma surpresa", disse David Bright, diretor do zoológico.

"Os dois avistamentos recentes sem manchas são mera coincidência e não há dados que sugiram que esta coloração esteja ocorrendo com mais frequência do que no passado", afirmou Sara Ferguson, veterinária na Fundação para a Conservação da Girafa (GCF, em inglês). Somado a isso, ela disse: “É apenas mais um exemplo da maneira estranha como o mundo funciona e estou muito surpresa e satisfeita por haver tanto para aprender e descobrir sobre as girafas”.

Registros extraordinários de casos similares

A coloração dos animais está diretamente relacionada à sua genética. Mas este não é o único caso surpreendente registado, já que em 2017 foram avistadas girafas completamente brancas na natureza e duas delas foram avistadas numa reserva localizada no Quênia. Ao contrário do que foi relatado sobre a girafa sem manchas, estas sofriam de leucismo, doença que limita a capacidade das células da pele de gerar pigmentos.

A estranha coloração do animal provavelmente se deve a algum tipo de mutação em um ou mais genes. Mas não há indicação de problemas médicos subjacentes ou de que a girafa recém-nascida (uma subespécie nativa da África Oriental) esteja em desvantagem genética, disse Sara Ferguson.

O ano de 1972, no Zoológico de Ueno, em Tóquio, no Japão, foi a última vez que nasceu uma girafa sem manchas. “A mãe daquela girafa deu à luz outro filhote sem manchas vários anos antes”, disse Bright.

O que há por trás das manchas nas girafas?

Um estudo publicado na revista PeerJ destaca que as manchas da pele de girafas são muito complexas e variáveis, e foi levantada a hipótese de que a variação nos padrões de pele afeta a aptidão, camuflando visualmente os recém-nascidos contra predadores.

manchas, girafas
Imagens representativas de padrões de manchas de pares mãe-filhote de girafas Masai do ecossistema Tarangire, na Tanzânia. Fonte: Lee et al. (2018).

Os resultados do estudo demonstraram que algumas características da forma das manchas no pelo das girafas eram hereditárias, conforme medido pela regressão mãe-filho. Também encontraram variação significativa na sobrevivência neonatal associada a variações no tamanho e formato da mancha.

Manchas maiores provocam uma diminuição na sua quantidade. Além disso, manchas de formato irregular ou arredondadas foram correlacionadas com maior sobrevivência. Essas descobertas informarão as investigações sobre a arquitetura genética e de desenvolvimento de padrões complexos de pelagem de mamíferos e seu valor adaptativo.