A esperança para criação de novos medicamentos nasce do mar

De acordo com um artigo publicado na Scientific American, depois de completar seis longas sessões de quimioterapia, Pedro R. L., de 75 anos, recebeu a notícia que ele e sua família tanto esperavam: a sua leucemia linfática crônica estava em completa remissão. Mas, enquanto o seu corpo ainda estava em recuperação, ele contraiu o COVID-19. Então, foi internado no Hospital Universitário de Quirónsalud, Madrid, em 30 de janeiro de 2021.

Os tratamentos iniciais falharam, e em 25 de fevereiro ele tinha desenvolvido uma pneumonia grave. Foi então que o seu médico, Pablo Guisado, recomendou que tentassem a plitidepsina, um potente composto antiviral para tratar pacientes hospitalizados com o COVID-19.

A plitidepsina, um composto químico extraído de uma espécie marinha, vem de um local que poucos fabricantes de medicamentos teriam previsto: o fundo do mar, nos arredores de Es Vedrá, uma ilha rochosa desabitada ao longo da costa sudoeste de Ibiza, Espanha.

Em 1988, a empresa farmacêutica PharmaMar, sediada em Madrid, organizou uma expedição ao local, um afloramento abrupto que parecia ter inspirado a história de Homero na Odisseia, sobre o canto das sereias que atraíam marinheiros para a morte.

Invertebrados que salvam vidas

Enquanto mergulhavam em um recife repleto de corais roxos, os cientistas retiraram uma criatura invertebrada, relativamente pouco inspiradora, de uma encosta rochosa de 36 metros de profundidade, um ascídio Aplidium albicans. De acordo com os pesquisadores, esta espécie filtra a alimentação do plâncton através da água que atravessa continuamente os seus corpos em forma de barril.

Juntamente com os seus alimentos, eles puxam o vírus e outros agentes patogênicos, pois necessitam de fortes defesas químicas para combater organismos infecciosos, e isto os torna fontes promissoras de medicamentos.

Em 1990, a PharmaMar isolou um composto do espécime de A. albicans, que era ativo tanto contra o cancro como contra as culturas de vírus. A PharmaMar focou no estudo do cancro, pois os medicamentos para esta doença tendem a ser mais rentáveis do que os antivirais.

Após décadas de pesquisas e testes, em 2018 a Austrália aprovou a plitidepsina como tratamento para o mieloma múltiplo. Quando a pandemia do COVID-19 surgiu, os cientistas da empresa rapidamente provaram que a plitidepsina era eficaz contra a SARS-CoV-2 e superou os antivirais concorrentes em ensaios pré-clínicos.

Em 2020, a PharmaMar lançou um ensaio clínico fase 1-2 para doentes hospitalizados com COVID-19. Os resultados foram impressionantes: 74% dos pacientes com a doença moderada se recuperaram totalmente no prazo de uma semana após a sua primeira dose.

Atualmente, a nível mundial, existem 21 fármacos aprovados provenientes do mar, a maioria deles isolados de invertebrados. Outro tunicato, Ecteinascidia turbinata, que se liga às raízes submersas do mangue, produziu a mistura molecular que levou ao Yondelis, um medicamento para o sarcoma e cancro dos ovários, e ao Zepzelca, que tem como alvo o cancro do pulmão.

Uma esponja negra que incrusta as rochas da piscina de maré no sul do Japão, Halichondria okadai, produziu um medicamento agora comercializado como Halaven, para tratar o cancro da mama em fase tardia. E um peptídeo venenoso de um caracol cone, Conus magus, levou ao Prialt, um medicamento para a dor crônica.

Contudo, para a maioria dos medicamentos marinhos aprovados, o processo levou décadas, em parte devido a um financiamento insuficiente e em parte porque isolar, testar e produzir grandes quantidades de compostos novos é demorado.

Felizmente, os avanços recentes em genética, química e computação estão permitindo aos cientistas serem mais direcionados e eficientes na procura de medicamentos do mar que salvam vidas.

Novos antibióticos

A extração de genoma-alvo não poderia vir em melhor época. A pandemia do COVID-19 destacou a necessidade de uma reserva mais profunda de medicamentos para tratar as doenças infecciosas emergentes. Há também uma necessidade desesperada de novos medicamentos para tratar doenças estabelecidas.

Muitas infecções bacterianas, incluindo pneumonia, tuberculose, gonorreia, envenenamento do sangue e várias doenças de origem alimentar, tornaram-se mais difíceis e, em alguns casos, impossíveis de tratar devido ao aumento da resistência microbiana aos antibióticos.

O químico da Universidade de Sydney, Richard Payne está particularmente entusiasmado com a sua capacidade de tratar a tuberculose, causada pela Mycobacterium tuberculosis.

Os funcionários da Saúde Pública reconhecem amplamente a resistência aos antibióticos como uma das mais graves ameaças que a humanidade enfrenta.

Quase todos os antibióticos provêm de micróbios terrestres, e parece claro que os micróbios marinhos, que são muito pouco estudados, têm potencial para enfrentar esta crise.