Mapeamento da Antártica: 85 novos lagos subglaciares encontrados, o que eles mostram?
O que são os lagos subglaciares e o que eles nos dizem sobre o nosso planeta em mudança? Você vai ficar surpreendido.
Escondidos sob a Antártica existem centenas de lagos subglaciares; estes lagos afetam o movimento e a estabilidade dos glaciares e têm um papel influente na subida global do nível do mar.
Uma nova pesquisa da Universidade de Leeds identificou 85 lagos anteriormente desconhecidos, situados vários quilômetros abaixo da superfície gelada que rodeia o Polo Sul, elevando para 231 o número total de lagos subglaciares ativos conhecidos sob a Antártica.
O que são os lagos subglaciares?
Um lago subglaciar é uma massa de água líquida que existe embaixo de um glaciar, de uma calota polar ou de um manto de gelo. Formam-se quando o calor geotérmico da superfície do leito rochoso da Terra, juntamente com a fricção causada pelo deslizamento do gelo sobre esse leito rochoso, resulta na fusão do gelo.
Esta água de fusão pode se acumular na superfície do leito rochoso e drenar em intervalos; e isso pode reduzir a fricção entre o gelo e o leito rochoso subjacente, permitindo que o gelo deslize mais rapidamente para o oceano.
Os lagos subglaciais ativos drenam e se enchem de novo numa base cíclica, mas nem todos os lagos subglaciais estão ativos; o Lago Vostok, o maior lago subglacial conhecido, é estável. Estima-se que tenha entre 5.000 e 65.000 km³ de água sob 4 km de gelo e que, se se esvaziasse, afetaria a estabilidade do manto de gelo da Antártica, a circulação oceânica circundante e os habitats marinhos, bem como o nível global do mar.
O nosso conhecimento dos lagos subglaciares e do fluxo de água é limitado porque estão enterrados sob centenas de metros de gelo, como explica Sally Wilson, pesquisadora da Escola da Terra e do Ambiente.
“É incrivelmente difícil observar os fenômenos de enchimento e drenagem dos lagos subglaciares nestas condições, especialmente porque demoram vários meses ou anos para encher e drenar”, diz ela. "Apenas 36 ciclos completos, desde o início do enchimento subglacial até ao fim da drenagem, tinham sido observados em todo o mundo antes do nosso estudo. Observamos mais 12 eventos completos de enchimento-drenagem, elevando o total para 48", disse.
Hidrologia dinâmica
Este novo estudo, em que os pesquisadores analisaram dados do satélite CryoSat-2 da Agência Espacial Europeia (ESA) obtidos entre 2010 e 2020, oferece um raro vislumbre do que está acontecendo na base do manto de gelo.
O altímetro de radar do satélite mede a espessura do gelo marinho polar e monitora as alterações na altura dos mantos de gelo da Groenlândia e da Antártica e dos glaciares de todo o mundo. Ele permitiu aos pesquisadores detectar alterações localizadas na altura da superfície da Antártica, que sobe e desce à medida que os lagos se enchem e drenam na base do manto de gelo.
Isto lhes permitiu detectar e cartografar os lagos subglaciares e monitorar os seus ciclos de enchimento e drenagem ao longo do tempo; identificaram um total de 85 novos lagos subglaciares e novas vias de drenagem sob os glaciares, incluindo cinco redes de lagos interligados.
“Foi fascinante descobrir que a área dos lagos subglaciares pode mudar durante diferentes ciclos de enchimento ou drenagem”, afirma Anna Hogg, Professora de Observação da Terra. “Isto mostra que a hidrologia subglaciar antártica é muito mais dinâmica do que se pensava anteriormente, pelo que temos de continuar a monitorar estes lagos à medida que evoluem no futuro”, disse.
Estas observações são vitais para compreender a dinâmica estrutural dos mantos de gelo e a forma como afetam o oceano à sua volta, como explica Wilson, uma vez que os atuais modelos numéricos utilizados para projetar a contribuição de mantos de gelo inteiros para a subida do nível do mar não incluem a hidrologia subglacial.
“Estes novos conjuntos de dados sobre a localização dos lagos subglaciares, as suas extensões e as séries temporais de alterações serão utilizados para desenvolver a nossa compreensão dos processos que determinam o fluxo de água sob a Antártica”, acrescenta.
Os ciclos de enchimento e drenagem dos lagos subglaciares constituem um importante conjunto de dados para os modelos climáticos e de camadas de gelo, permitindo aos cientistas melhorar a sua compreensão das interações entre a camada de gelo, o leito rochoso, o oceano e a atmosfera, o que é crucial para compreender a futura estabilidade das camadas de gelo.
“A hidrologia subglacial é uma peça em falta em muitos modelos de camadas de gelo”, afirma Wilson. “Ao cartografar onde e quando estes lagos estão ativos, podemos começar a quantificar o seu impacto na dinâmica do gelo e melhorar as projeções da futura subida do nível do mar”, disse.
Referência da notícia
Detection of 85 new active subglacial lakes in Antarctica from a decade of CryoSat-2 altimetry, Nature Communications, 19 September 2025. Wilson, S. F., Hogg, A. E., et al