Lixo espacial: o problema dos detritos que orbitam a Terra

Fragmentos de antigas missões espaciais permanecem presos em órbita à volta da Terra e fora de controle, ameaçando o nosso futuro no espaço. Com o tempo, o número, massa e área destes detritos está aumentando, representando um risco para o funcionamento dos satélites.

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O número de detritos espaciais tem aumentado em torno da órbita terrestre, representando um risco para o bom funcionamento dos satélites.

O Gabinete de Resíduos Espaciais da ESA (Agência Espacial Europeia) monitora continuamente a evolução dos detritos espaciais e todos os anos publica um relatório sobre o ambiente em torno deste lixo espacial.

Desde o início da era espacial em 1957, toneladas de foguetes, naves e instrumentos foram lançados para o espaço. Inicialmente, não havia previsão do que fazer com eles no final das suas vidas. O número continuou a crescer e as explosões e colisões no espaço geraram centenas de milhares de pedaços de resíduos perigosos.

Segundo Holger Krag, diretor do Programa de Segurança Espacial da ESA, "Face ao constante aumento do trânsito espacial, precisamos de desenvolver e oferecer tecnologias que eliminem falhas nas medidas de prevenção de resíduos, que é precisamente o que a ESA está fazendo através do seu Programa de Segurança Espacial. Ao mesmo tempo, os reguladores precisam acompanhar mais de perto o estado dos sistemas espaciais, bem como o cumprimento global das medidas de mitigação de detritos sob a sua jurisdição".

Estes eventos de fragmentação dos detritos são provocados por colisões, explosões, falhas elétricas ou objetos que simplesmente se desprendem devido a condições espaciais difíceis

Cada vez geramos mais lixo

O número de resíduos, a sua massa combinada e a área total que ocupam tem crescido de forma constante desde o início da era espacial. Essa tendência tem sido alimentada pelo grande número de naves e de foguetes que se desintegraram em órbita.

Durante as últimas duas décadas, houve uma média de 12 fragmentações acidentais por ano no espaço, uma tendência que infelizmente está a aumentar. Estes eventos de fragmentação descrevem tempos em que os detritos são gerados por colisões, explosões, problemas elétricos ou pelo simples desprendimento de objetos devido à condições espaciais difíceis.

Foguete espacial; foguetão; órbita terrestre; planeta Terra
Um número crescente de foguetes tem sido eliminado de forma sustentável.

O lado bom desta questão

Embora nem todos os satélites atuais cumpram as diretrizes internacionais, cada vez mais estão procurando seguir as regras. Por exemplo, no que diz respeito aos foguetes, um número crescente é eliminado de forma sustentável. Entre 40 a 80% dos que foram lançados numa órbita terrestre baixa durante esta década tentaram cumprir as medidas de redução de resíduos e, destes, 30 a 70% conseguiram.

De todos os foguetes lançados na última década, entre 60 e 80% seguiram as medidas de redução. Alguns foguetes são colocados numa órbita terrestre baixa que lhes permite desintegrar-se naturalmente na atmosfera, mas um número significativo é direcionado de volta à atmosfera, onde queimam ou voltam a entrar em alguma área desabitada.

Estas práticas estão aumentando, e desde 2017 cerca de 30% dos foguetes fazem reentradas controladas. Esta é uma boa notícia. Os foguetes estão entre os maiores objetos que enviamos para o espaço e correm um risco significativo de acabarem em colisões catastróficas. Qualquer passo que assegure que não permaneçam em órbita até 24 horas após o lançamento é digno de celebração.