Uma das áreas mais salgadas do oceano está se tornando doce: os impactos na circulação termohalina

O sul do Oceano Índico, ao longo da costa oeste da Austrália, está passando por uma transformação inesperada. Em uma região tradicionalmente árida, onde a evaporação supera em muito a precipitação e o mar sempre foi particularmente salgado, os níveis de salinidade estão diminuindo a uma taxa que surpreende até mesmo os especialistas.

Um estudo publicado na revista Nature Climate Change por pesquisadores da Universidade do Colorado, em Boulder, revela que, nas últimas seis décadas, o aquecimento global reconfigurou os padrões de vento e as correntes oceânicas em escala planetária. Como resultado, quantidades crescentes de água doce estão sendo transportadas para o sul do Oceano Índico.

“Estamos testemunhando uma mudança em larga escala na forma como a água doce se move pelo oceano”, explicou Weiqing Han, professor do Departamento de Ciências Atmosféricas e Oceânicas e coautor do estudo. “E isso está acontecendo em uma região que desempenha um papel fundamental na circulação oceânica global”, disse.

O mecanismo oculto que regula o clima

Em média, a água do mar tem uma salinidade de cerca de 3,5%. No entanto, existe uma ampla faixa que se estende do leste do Oceano Índico ao oeste do Pacífico tropical, onde as águas superficiais são naturalmente menos salgadas devido à abundância de chuvas e à evaporação relativamente baixa.

Essa região, conhecida como reservatório de água doce do Indo-Pacífico, está conectada a um gigantesco sistema de circulação que funciona como uma esteira rolante planetária. Esse mecanismo — a circulação termohalina — redistribui calor, sal e água doce ao redor do mundo. Entre outras coisas, contribui para o clima temperado da Europa Ocidental, transportando águas quentes em direção ao Atlântico.

No Atlântico Norte, essas águas esfriam, tornam-se mais salgadas e densas, afundam e retornam para o sul através das profundezas oceânicas, completando o ciclo. O problema é que esse delicado equilíbrio depende, em grande parte, de diferenças precisas de temperatura e salinidade.

30% menos água salgada

Dados observacionais coletados desde a década de 1960 mostram que a área de água salgada ao longo do sudoeste da Austrália diminuiu 30%. Este é o aumento mais rápido de água doce já registrado no Hemisfério Sul.

Segundo o autor principal do estudo, Gengxin Chen, cientista do Instituto de Oceanologia do Mar da China Meridional, o volume adicional de água doce que entra na região a cada ano é aproximadamente equivalente a 60% do volume do Lago Tahoe. Para se ter uma ideia da dimensão desse valor, seria suficiente para abastecer toda a população dos Estados Unidos com água potável por mais de 380 anos.

O que chama a atenção é que este "adoçamento" não se deve ao aumento das chuvas locais. Simulações climáticas e registros históricos apontam para outra causa.

Como o aquecimento global está remodelando o oceano

O aumento das temperaturas globais está alterando os ventos superficiais sobre os oceanos Índico e Pacífico tropical. Essas mudanças, por sua vez, estão alterando as correntes oceânicas, desviando mais água da reserva de água doce do Indo-Pacífico para o sul do Oceano Índico.

Quando a água se torna menos salgada, também se torna menos densa. E a água menos densa tende a permanecer perto da superfície, separando-se mais claramente das camadas mais profundas e salgadas. Esse maior contraste reduz a mistura vertical, um processo crucial que permite a troca de calor e nutrientes entre a superfície e o fundo do oceano.

Sem essa mistura, os nutrientes que se acumulam nas águas profundas não chegam às camadas iluminadas pelo sol, onde o plâncton prospera. Ao mesmo tempo, o calor retido na superfície tem mais dificuldade em se dissipar para baixo.

Riscos para o clima e a vida marinha

Estudos anteriores já haviam alertado que as mudanças climáticas poderiam desacelerar partes da circulação termohalina, especialmente no Atlântico Norte, onde o derretimento do gelo da Groenlândia e do Ártico adiciona água doce que altera o equilíbrio da salinidade.

A expansão da reserva de água doce do Indo-Pacífico poderia reforçar esse efeito, transportando ainda mais água menos salina para o Atlântico.

As consequências não se limitariam ao clima. O plâncton e os prados de ervas marinhas — a base da cadeia alimentar oceânica — dependem de um suprimento constante de nutrientes. Se esse suprimento enfraquecer, o impacto pode se estender aos peixes, aos mamíferos marinhos e, em última instância, às economias humanas que dependem do mar.

“Alterações na salinidade podem afetar o plâncton e os prados de ervas marinhas, que são a base da cadeia alimentar oceânica”, alertou Chen. “Perturbações nesses organismos podem ter efeitos de longo alcance na biodiversidade”, disse.

O que está acontecendo na costa oeste da Austrália pode parecer remoto. No entanto, na intrincada teia do sistema climático global, poucas coisas são verdadeiramente locais.

Referência da notícia

The expanding Indo-Pacific freshwater pool and changing freshwater pathway in the South Indian Ocean. 03 de fevereiro, 2026. Chen, et al.