Mudança climática: novo método corrige décadas de erros na medição da neve do Himalaia

A neve que cai no Himalaia a cada inverno faz mais do que simplesmente cobrir as montanhas mais altas do planeta; ela também serve como um enorme reservatório de água doce do qual dependem centenas de milhões de pessoas na Índia, no Paquistão, no Nepal, na China e no Afeganistão. No entanto, um novo estudo revelou que essa reserva natural vinha sendo calculada incorretamente há anos.

Pesquisadores desenvolveram um método para medir a precipitação de neve em grandes altitudes com precisão muito maior e descobriram que, na região do Lago Hampta, no Himalaia ocidental, estimativas anteriores haviam subestimado o acúmulo de neve em 37% durante uma única temporada de inverno.

Além de aprimorar nossa compreensão de um dos sistemas montanhosos mais importantes do planeta, essa descoberta pode transformar a maneira como se prevê a disponibilidade de água em uma região onde o derretimento da neve mantém o fluxo de grandes rios durante a primavera e o verão.

O problema não era a neve, mas a forma como ela era medida

Medir a precipitação de neve no Himalaia nunca foi uma tarefa simples. Encostas íngremes, grande altitude, baixas temperaturas e tempestades dificultam a instalação e a manutenção de estações meteorológicas.

Outro problema agrava essa limitação. Muitos dos instrumentos utilizados para medir a precipitação foram projetados originalmente para registrar chuva, e não neve. Os pluviômetros convencionais, que possuem aberturas relativamente pequenas, perdem parte da neve quando o vento sopra com força — uma ocorrência muito comum em áreas montanhosas.

Consequentemente, diversos estudos estimaram que a precipitação de neve pode estar sendo subestimada em uma proporção de 50% a 100% em algumas áreas. Para superar essa limitação, os pesquisadores recorreram a uma ideia tão simples quanto genial.

Em vez de tentar captar a neve que cai do céu, eles instalaram sensores de pressão no fundo de lagos congelados de alta montanha no Himalaia, bem como em outras cadeias de montanhas, como os Alpes e as Montanhas Rochosas.

O método baseia-se no princípio de Arquimedes. À medida que a neve se acumula na superfície congelada do lago, o peso sobre o gelo aumenta, alterando a pressão da água subjacente. Ao medir essa variação, os cientistas conseguem calcular com precisão a quantidade total de neve que caiu sobre a superfície do lago — uma área muito maior do que a abrangida por um pluviômetro de neve convencional.

Um dado chave para prever a disponibilidade de água

As novas medições também ajudaram a aprimorar um modelo meteorológico de alta resolução desenvolvido pelo UK Met Office. Após ajustar a representação do comportamento da neve no modelo, os pesquisadores conseguiram reproduzir com muito mais precisão tanto o momento da precipitação quanto os volumes acumulados, especialmente durante os eventos mais intensos.

A neve que se acumula durante o inverno alimenta o degelo da primavera e do início do verão — justamente o período em que aumenta a demanda por água para consumo humano, irrigação e geração de energia hidrelétrica. Em anos de seca, essa reserva natural pode ser o fator decisivo entre um abastecimento adequado e uma crise hídrica.

Além disso, muitos dos principais rios que nascem no Himalaia atravessam vários países; consequentemente, flutuações na disponibilidade de água podem acirrar tensões entre regiões que dependem do mesmo recurso.

Pesquisadores sustentam que estimativas melhores permitirão um planejamento mais preciso da gestão de reservatórios, a antecipação de possíveis escassezes de água e até mesmo a elaboração de estratégias para armazenar a água do degelo utilizando reservatórios comunitários ou geleiras artificiais — uma técnica já empregada em algumas áreas de alta montanha.

No contexto das mudanças climáticas, com as geleiras do Himalaia perdendo massa em ritmo acelerado, determinar com precisão o volume de neve acumulado a cada inverno assume importância estratégica. Isso ocorre não apenas porque tal medida ajuda a compreender a situação atual dessas montanhas, mas também porque possibilita antecipar como uma das maiores reservas de água doce fora das regiões polares sofrerá alterações nas próximas décadas.