As plantas podem ter câncer como os humanos?
O câncer é uma das principais causas de morte em todo o mundo. Os animais podem gerar tumores, mas... as plantas também podem ter câncer?
Os seres humanos são constituídos por bilhões de células que ao longo de nossas vidas crescem e se reproduzem de acordo. Quando uma célula apresenta alguma anormalidade ou envelhece, a célula geralmente morre.
No entanto, algo pode dar errado nesse processo. Assim, em vez de as células anormais ou velhas morrerem, as células anormais se reproduzem e as células velhas não morrem, formando o que conhecemos como tumor. O câncer surge quando essas células se reproduzem de forma incontrolável e podem eventualmente superar o número de células saudáveis. Isso torna difícil para o corpo funcionar como deveria.
A mesma coisa acontece com todo o reino animal. Porém, a maioria das pessoas não sabe se isso ocorre no reino vegetal.
Como o câncer é formado?
O câncer é uma doença causada por algumas alterações nos genes de um organismo. Estas podem começar em uma célula ou em um pequeno grupo de células do corpo, que têm suas funções celulares normais alteradas por meio de modificações genéticas e epigenéticas.
Nas células, a maioria dos seus componentes são substituíveis se danificados, exceto o DNA. Se o DNA nas células muda ou sofre mutação, às vezes as células começam a se dividir de forma incontrolável e rápida. E essa velocidade de divisão torna mais fácil que tumores cancerígenos, chamados tumores, se espalhem por todo o corpo, afetando vários órgãos, alterando funções corporais.
O que causa mutações no DNA?
Existem inúmeras razões pelas quais o DNA de um organismo pode sofrer mutação. Desde infecções bacterianas, virais ou fúngicas, ao estilo de vida que levamos, aos genes que herdamos e até aos fatores ambientais, como acontece com os mamíferos, podem estar entre eles.
Por exemplo, a exposição aos raios ultravioleta ou a substâncias químicas cancerígenas faz com que o DNA, uma molécula dentro das células que contém a informação responsável pelo desenvolvimento e funcionamento de um organismo, e cujo código é transmitido de geração em geração, possa sofrer mutações com mais frequência do que o habitual. Essas alterações podem ser fatais para os animais porque as suas células são altamente especializadas e inflexíveis.
No entanto, em muitos casos, não existe uma causa obviamente atribuível.
As plantas podem sofrer de câncer?
Assim como as células animais, as células vegetais podem sofrer mutações. Na verdade, as plantas também apresentam tumores à medida que as células se tornam desorganizadas e se dividem incontrolavelmente. No entanto, ao contrário do cancro animal, os tumores geralmente quase nunca matam a planta. Na realidade, os tumores são a manifestação de um mecanismo de proteção das plantas contra o ataque de alguns organismos como fungos, bactérias e vírus, mas principalmente insetos.
Os tumores nas plantas também são conhecidos como “galhas”. Embora seja raro que esses tumores matem a planta, eles afetam as folhas, limitando a fotossíntese e sequestrando muitos dos nutrientes de que a planta necessita. Isso gera consequências negativas para o seu desenvolvimento normal. Além disso, como algumas espécies de insetos indutores de galhas têm preferências pelas estruturas reprodutivas das plantas (flores), atacá-las faz com que as flores, em vez de produzirem frutos e sementes, formem uma galha, afetando negativamente a sua reprodução.
Portanto, embora as plantas também corram o risco de desenvolver tumores como os humanos, elas não representam uma ameaça séria à saúde do organismo. E como, por definição, o câncer exige que o tumor represente uma séria ameaça à saúde do organismo, o conceito de câncer nas plantas não se aplica estritamente, mesmo que tenham tumores ou galhas.