A ascensão da pecuária e o desaparecimento dos grandes herbívoros de Madagascar

Em um novo estudo liderado por pesquisadores da Universidade Estadual do Oregon e da Escola de Clima de Columbia, uma nova análise de ossos antigos de ovelhas, cabras e vacas em Madagascar sugere que a rápida expansão do gado introduzido há 1.200 anos coincidiu com a perda de florestas e a diminuição das populações de grandes herbívoros nativos.

O autor principal do estudo, Sean Hixon, afirmou que Madagascar oferece uma perspectiva única sobre ecossistemas extintos e sobre como os seres humanos podem provocar a perda de biodiversidade. Até 90% das espécies de Madagascar são encontradas apenas lá, uma vez que a ilha abriga plantas e animais que evoluíram em isolamento durante cerca de 88 milhões de anos.

Como os gigantes da ilha foram extintos?

As descobertas do estudo, juntamente com as evidências de que os humanos chegaram a Madagascar milhares de anos antes da introdução do gado, sugerem que a caça, por si só, não foi a causa da extinção de animais como o lêmure-gigante e outros exemplares da megafauna.

No entanto, o estudo indica que um período mais complexo de mudanças ecológicas — que incluiu alterações na vegetação, a introdução de animais, o uso da terra pelos seres humanos e a variabilidade climática — teria contribuído para a extinção da megafauna.

“O passado de Madagascar demonstra quão estreitamente interligados podem estar os meios de subsistência, o clima, a vegetação e a biodiversidade”, disse Leanne Phelps, coautora do estudo.

Nos últimos cinco anos, a equipe analisou a maior coleção já reunida de ossos antigos — provenientes de toda a ilha de Madagascar — para realizar análises de radiocarbono e de isótopos. “Os dados confirmam que o animal se espalhou rapidamente por toda a ilha há cerca de 1.200 anos, coincidindo aproximadamente com o desaparecimento de animais como as aves-elefante e os hipopótamos-pigmeus”, afirmou Hixon.

As reconstruções paleoclimáticas sugerem que Madagascar vivenciou diversos padrões de seca ao longo dos últimos milênios, o que desafia as ideias anteriores de que as mudanças climáticas foram o principal fator por trás das extinções passadas da megafauna.

Nos últimos 1.000 anos, o gado que habita Madagascar passou a depender fortemente das gramíneas C4; essas gramíneas realizam a fotossíntese com eficiência em climas quentes ou secos, ao contrário das gramíneas C3, que requerem um clima mais frio e úmido.

"Embora o gado pudesse ter preferido habitats úmidos, durante sua expansão inicial pela ilha, eles conseguiram aproveitar com sucesso habitats relativamente secos", disse Hixon.

O rebanho se multiplica rapidamente

Ele acrescentou ainda que a documentação mais antiga sobre ovelhas e gado bovino no interior da ilha, de mais de um milênio atrás, reflete uma rápida expansão do gado em Madagascar.

As descobertas do estudo reforçam a teoria de que, embora as mudanças climáticas regionais tenham ocorrido em momentos diferentes na ilha, os grandes herbívoros desapareceram aproximadamente na mesma época em que predadores como cães e gado foram introduzidos. Isso sugere uma relação entre as extinções passadas e a abundância de gado.

“O próximo passo é compreender melhor as relações de causa e efeito entre essas mudanças humanas e ambientais associadas, como essas relações variaram nas diversas paisagens de Madagascar e a relevância prática disso para a manutenção de vidas saudáveis e da biodiversidade na atualidade”, disse Phelps.

A pecuária é uma parte importante do sustento de muitas pessoas em Madagascar, e o contexto histórico do estudo ressalta a necessidade imediata de aumentar a oferta de forragem adequada nos habitats abertos existentes e de ajudar a prevenir a degradação dos ecossistemas biodiversos remanescentes em toda a ilha.

"Este banco de dados sobre o gado pode contribuir para melhorar a compreensão das interações complexas entre o gado, as pessoas, a biodiversidade e os diversos fatores ambientais em Madagascar", afirmou. "Isso é fundamental não apenas para compreender as mudanças ambientais do passado, mas também para orientar a gestão da terra atualmente e no futuro", disse.