Galáxia vizinha avança até nós a 400.000 km/h: a futura colisão cósmica
As galáxias vizinhas Via Láctea e Andrômeda colidirão daqui a 4 bilhões de anos, um evento cósmico no qual se fundirão para criar uma nova e gigantesca galáxia elíptica, mudando a forma do nosso céu.
Astrônomos da NASA determinaram o próximo grande evento cósmico que afetará nossa galáxia, o Sol e o sistema solar. Trata-se da colisão titânica e inevitável entre a nossa Via Láctea e a Galáxia de Andrômeda, nossa vizinha galáctica maior.
Espera-se que esse encontro espetacular ocorra daqui a 4 bilhões de anos, e a Via Láctea está destinada a sofrer uma grande transformação durante essa colisão. Embora esse evento pareça distante, é um destino cósmico já escrito na dinâmica gravitacional do Universo.
Andrômeda, também conhecida como M31, está localizada a 2,5 milhões de anos-luz de distância. Apesar dessa vasta distância, ela está inexoravelmente caindo em direção à Via Láctea, impulsionada pela atração gravitacional mútua entre as duas galáxias e pela matéria escura invisível que as envolve.
Andrômeda está se aproximando a uma velocidade impressionante, movendo-se em nossa direção a mais de 400.000 km/h. Essa velocidade é tão grande que, se uma espaçonave conseguisse alcançá-la, poderia viajar da Terra à Lua em apenas uma hora.
Durante quase um século, especulou-se sobre o destino final de Andrômeda e da Via Láctea. A grande questão entre os cientistas era se o encontro delas num futuro distante seria por pouco, por um triz, ou uma colisão frontal, e hoje, as descobertas são estatisticamente consistentes com uma colisão direta.
Telescópio Hubble confirma a trajetória
A chave para desvendar esse mistério cósmico surgiu graças ao Telescópio Espacial Hubble. A equipe, liderada por Roeland van der Marel, realizou medições meticulosas, concentrando-se no movimento lateral, ou tangencial, da galáxia M31 — algo antes impossível de medir com precisão.
As observações ultraprecisas foram obtidas através da observação repetida de regiões selecionadas da galáxia ao longo de um período de cinco a sete anos. As missões de manutenção do Hubble forneceram as câmeras necessárias para essas medições cruciais.
O cenário mais provável, de acordo com simulações derivadas dos dados obtidos, é uma colisão frontal. Os cientistas comparam a aproximação de Andrômeda à de um rebatedor de beisebol observando uma bola rápida se aproximando, só que em escala cósmica.
Embora Andrômeda esteja se aproximando 2 mil vezes mais rápido que uma bola rápida, o impacto ocorrerá em 4 bilhões de anos. Após a colisão, serão necessários mais 2 bilhões de anos para que as galáxias em interação se fundam completamente sob a força da gravidade.
Consequências no Sistema Solar
Embora as galáxias colidam, não precisamos temer a destruição total em nível estelar. As estrelas dentro de cada galáxia estão separadas por distâncias tão vastas que não colidirão fisicamente durante o encontro galáctico.
No entanto, a estrutura galáctica da Via Láctea mudará drasticamente. As estrelas serão lançadas em órbitas completamente novas ao redor do centro galáctico recém-formado. A Via Láctea perderá sua forma achatada atual, com a maioria de suas estrelas em órbitas quase circulares.
Simulações indicam que o nosso Sol e o nosso sistema solar provavelmente serão lançados para uma nova região da galáxia, muito mais distante do núcleo galáctico do que a nossa localização atual. Felizmente, o nosso planeta e o nosso sistema solar não correm perigo iminente de destruição.
Para complicar ainda mais este evento cósmico, a Galáxia do Triângulo (M33), a pequena companheira da M31, também poderá estar envolvida. A M33 se juntará à colisão e, talvez mais tarde, se fundirá com o par Via Láctea/Andrômeda. Existe ainda uma pequena possibilidade de a Galáxia do Triângulo colidir primeiro com a Via Láctea.
Um novo lar galáctico: Milkomeda
Quando os núcleos galácticos de Andrômeda e da Via Láctea se fundirem, o resultado final será uma única e enorme galáxia elíptica, semelhante às que observamos comumente em nosso universo local. Sistemas estelares se estabelecerão em órbitas aleatórias e, juntos, criarão essa nova e gigantesca forma elíptica.
Daqui a 3,75 bilhões de anos, Andrômeda já terá preenchido nosso céu noturno, e sua imensa força de maré começará a distorcer visivelmente a Via Láctea. Um pouco depois, daqui a 3,85 bilhões de anos, o céu noturno se iluminará com uma intensa e caótica formação estelar.
Daqui a 5,1 bilhões de anos, os núcleos das duas galáxias aparecerão como um par de lóbulos brilhantes dominando o céu noturno. Finalmente, daqui a sete bilhões de anos, a galáxia resultante da fusão dominará completamente o nosso céu noturno, apresentando-se como uma vasta galáxia elíptica.
Apesar de o Universo conhecido estar em expansão e aceleração, colisões galácticas próximas continuam ocorrendo em nossa vizinhança cósmica, devido à influência da matéria escura que as circunda. Esse evento nos lembra do espetáculo cósmico dinâmico e deslumbrante do qual não somos apenas espectadores, mas também "dançarinos estelares".