A água na Terra vem de cometas? Novas evidências afirmam que sim!

Qual é a origem da água em nosso planeta? Ela existe desde a formação da Terra ou chegou mais tarde, transportada por cometas e asteroides que caíram do céu ao longo do tempo?

A Terra, assim como os outros planetas rochosos do Sistema Solar e sistemas exoplanetários, formou-se por meio de um processo de "acreção". Grãos de poeira se agregaram, primeiro formando grãos maiores e, em seguida, formando gradualmente fragmentos de rocha cada vez maiores, eventualmente formando planetesimais, que então se fundiram para formar os planetas rochosos.

O material com o qual a Terra se formou é particularmente pobre em água, o que torna crível a hipótese de que ela tenha chegado mais tarde.

Uma questão de isótopos

Existe uma maneira de entender se a água realmente tem origem cometária graças ao fato de que ela tem uma espécie de assinatura distintiva composta pela razão isotópica.

No nosso caso, o átomo de hidrogênio possui três isótopos: hidrogênio com um nêutron, deutério com dois nêutrons e trítio com três nêutrons. Dos três, o trítio é o mais pesado, devido aos seus três nêutrons.

A água é geralmente composta por um átomo de oxigênio e dois átomos de hidrogênio; mas também pode consistir em um átomo de oxigênio, um átomo de hidrogênio e um átomo de deutério. Isso é chamado de água 'semipesada'. Ou pode ter um átomo de oxigênio e dois átomos de deutério, sendo chamada de "água pesada".

Na Terra, a razão isotópica entre água semipesada e água é conhecida e globalmente constante. Essa razão é a assinatura da qual estávamos falando.

Cometas do tipo Halley

Existem várias famílias de cometas. Uma delas tem o Cometa Halley como protótipo. São cometas periódicos que orbitam o Sol com períodos que variam de 20 a 200 anos, com órbitas altamente inclinadas em relação ao plano orbital dos planetas e com movimento retrógrado, ou seja, orbitam na direção oposta à dos planetas.

Ele recebeu esse nome em homenagem a Edmond Halley, que previu pela primeira vez seu retorno ao periélio calculando seu período orbital em 1705. A última passagem do Cometa Halley pelo periélio foi em 1986; a próxima será em 2061.

O que foi descoberto é que, enquanto a água dos cometas tem uma razão isotópica diferente e, portanto, uma assinatura diferente da nossa água, os cometas do tipo "Halley" têm a mesma razão e, portanto, a mesma assinatura que a água dos nossos oceanos. Essa descoberta corrobora a hipótese de que a água chegou à Terra trazida por esses mesmos cometas.

Lembre-se de que, nos estágios iniciais da vida do Sistema Solar, todos os planetas e suas luas foram submetidos a bombardeios intensos e prolongados por cometas e asteroides.

Mas há um novo desenvolvimento que torna essa hipótese mais robusta.

Observações recentes do cometa 12P/Pons-Brooks

Esta nova descoberta provém de observações do cometa 12P/Pons-Brooks, realizadas com o radiotelescópio ALMA do Observatório Europeu do Sul (ESO). Até agora, era possível analisar a água presente nas caudas dos cometas, não em seus núcleos. Portanto, havia a possibilidade de que reações químicas na cauda pudessem, de alguma forma, alterar a assinatura.

Era possível que a razão isotópica da água no núcleo (o verdadeiro reservatório de água) fosse diferente da razão isotópica da água na cauda, devido a reações químicas subsequentes.

O alto poder de resolução do radiotelescópio ALMA nos permitiu medir a razão isotópica em diferentes regiões da cauda, tanto perto quanto longe do núcleo, que acabou sendo a mesma.

Mas os cometas não são apenas transportadores de água, mas também de moléculas orgânicas, o que torna possível que os blocos de construção da vida também tenham chegado de cometas que caíram na Terra, onde encontraram condições favoráveis para o nascimento e o desenvolvimento da vida.

Referência da notícia

A D/H ratio consistent with Earth’s water in Halley-type comet 12P from ALMA HDO mapping. 08 de agosto, 2025.Cordiner, et al.