Um evento que ocorre 1 a cada 1000 anos: o que provocou o dilúvio histórico na Califórnia?

Nos últimos dias o estado da Califórnia, na costa oeste dos Estados Unidos, foi impactado por um forte sistema de tempestades que despejaram acumulados de chuva impressionantes, além de provocar ventos muito fortes. Uma combinação fatal que causou enormes enchentes, enxurradas, deslizamentos de terra, cortes de energia e uma série de prejuízos!

Em muitas localidades os acumulados de chuva foram extremamente altos, atingindo valores recordes e muito raros. O Serviço Meteorológico Nacional (NWS, na sigla em inglês) afirmou que no domingo (4) caíram 104 mm de chuva no centro de Los Angeles, superando o recorde anterior de 63,5 mm estabelecido em 1927. Entre o domingo e terça-feira (6) foram acumulados 216 mm de chuva, um valor que representa 60% do acumulado médio sazonal esperado para a região.

Este é o maior acumulado total de três dias registrado em Los Angeles desde o início dos registros em 1877, perdendo apenas para o período de 28 de fevereiro a 2 de março de 1938, que registrou 234 mm. Na Universidade da Califórnia, em Los Angeles, foram registrados impressionantes 300 mm em 24 horas, um evento considerado com uma recorrência de 1 a cada 1000 anos!

Os bombeiros atenderam mais de 130 pedidos de socorro devido às inundações, muitas pessoas tiveram que ser resgatadas de suas casas, carros e das ruas, já que em muitos pontos o nível da água subiu muito rápido, atingindo o teto dos veículos. Mais de 300 deslizamentos de terra foram registrados apenas na cidade de Los Angeles, inclusive em bairros famosos e de classe alta como Bel Air e Beverly Hills. Algumas casas ficaram penduradas sobre os penhascos da costa do estado devido a grande erosão provocada pelas chuvas, muitas pessoas tiveram que deixar suas casas.

O poderoso ciclone associado a esse sistema de tempestades provocou ventos muito fortes de até 112 km/h, com alguns pontos registrando rajadas de 160 km/h, comparável a intensidade de furacão! Os fortes ventos provocaram cortes de energia pelo estado, além de derrubar muitas árvores. Até o momento foram confirmadas 6 mortes devido a esse evento, algumas pessoas morreram devido à queda de árvores. As primeiras estimativas indicam que as perdas econômicas decorrentes das chuvas recordes na Califórnia nesta semana ficarão entre US$ 9 bilhões e US$ 11 bilhões.

O que provocou os volumes recordes de chuvas?

Esse “dilúvio” foi provocado por um evento conhecido como “rio atmosférico”, associado a um poderoso ciclone bomba que se formou sobre o Pacífico Norte, entre o Havaí e a Califórnia, e atingiu a costa oeste dos Estados Unidos no último final de semana.

Os rios atmosféricos são escoamentos de ventos que carregam uma grande quantidade de vapor de água entre os baixos e médios níveis da atmosfera. Quando esse escoamento converge sobre o continente, essa grande quantidade de vapor de água se transforma em chuva.

No evento do último final de semana, a quantidade de vapor de água carregada por esse rio atmosférico foi potencializada devido às altas temperaturas da superfície do mar sobre o Pacífico, que providenciaram ainda mais calor e umidade a esse sistema. Alguns cientistas climáticos também dizem que esse sistema de tempestade pode ter sido potencializado pelo El Niño, que segue ativo no Pacífico tropical.

O período de inverno costuma ser chuvoso na Califórnia, enquanto o verão é mais seco, justamente devido a ocorrência de ciclones na costa associados a esses rios atmosféricos. No ano passado também tivemos eventos extremos de chuva devido a esses sistemas na Califórnia, causando muitos deslizamentos e inundações, mas também tirando o estado de uma grave seca provocado pelos anos consecutivos de La Niña.