Estranho asteroide próximo à Terra está girando mais rápido

3200 Phaethon - o asteroide próximo à Terra responsável pela chuva de meteoros Geminid - está girando cada vez mais rápido. O que pode estar acontecendo? Veja aqui.

Asteroide
Embora o asteroide 3200 Phaethon seja classificado como potencialmente perigoso, atualmente não é uma ameaça para a Terra.

Cientistas que estudam a luz emitida pelo asteroide rochoso 3200 Phaethon ficaram atônitos com a descoberta inesperada de que ele está girando cada vez mais rápido a cada ano, sem uma explicação clara.

Descoberto na década de 1980, 3200 Phaethon é um asteroide classificado como "potencialmente perigoso", devido ao seu grande tamanho e proximidade com a Terra. De fato, nosso planeta percorre a trilha empoeirada do 3200 Phaethon a cada mês de dezembro, resultando na chuva de meteoros Geminid.

Relativamente pouco se sabia sobre esse asteroide semelhante a um cometa até poucos anos atrás, mas a enigmática rocha espacial está começando a revelar seus segredos à medida que telescópios mais poderosos são apontados em sua direção.

O movimento estranho do 3200 Phaethon

Recentemente, pesquisadores estudaram o período de rotação do 3200 Phaethon, na tentativa de diminuir suas características orbitais antes de uma próxima missão de aterrissagem conhecida como DESTINY+. Esta missão da Agência Espacial Japonesa tem como objetivo realizar um sobrevoo do asteroide, coletando dados valiosos sobre a poeira cósmica que ele deixa para trás.

O tempo que 3200 Phaethon leva para completar uma rotação enquanto gira é de cerca de 3,6 horas. Mas os astrônomos descobriram que sua velocidade de rotação está mudando. Desde 1989, o período de rotação do asteroide diminuiu cerca de 4 milissegundos por ano. Como uma máquina de lavar descontrolada, o 3200 Phaethon continua girando mais rápido.

Essa aceleração não é monumental, é claro, mas o que intriga é o que realmente está causando isso — nesse estágio, ninguém tem certeza absoluta.

Gemínidas
O asteroide 3200 Phaethon é o responsável pela chuva de meteoros Geminid.

As descobertas foram apresentadas há algumas semanas na 54ª Reunião Anual da Divisão de Ciências Planetárias da American Astronomical Society, por Sean Marshall, cientista planetário do Observatório Arecibo de Porto Rico. De acordo com Marshall, sua equipe foi alertada para a atividade incomum do 3200 Phaethon ao comparar modelos de tamanho, forma e rotação do asteroide com os dados.

"As previsões do modelo de forma não coincidiram com os dados," disse Marshall. "Os momentos em que o modelo era mais brilhante estavam claramente fora de sincronia com os momentos em que Phaethon foi realmente observado como mais brilhante. Percebi que isso poderia ser explicado pelo período de rotação do Phaethon mudando rapidamente em algum momento antes das observações de 2021".

O que está causando a aceleração do 3200 Phaethon?

Embora não saibamos ao certo o que está impulsionando este aumento de velocidade do asteroide, é possível que seja devido ao efeito YORP — onde a radiação do Sol altera o estado rotacional de um pequeno corpo astronômico devido à radiação térmica.

Alternativamente, pode ser devido à perda de massa causada pela liberação de gases, um processo que foi observado causando mudanças de rotação em cometas. Para uma explicação definitiva, talvez tenhamos que esperar pelo sobrevoo DESTINY+, que está programado para se aproximar do 3200 Phaethon em 2028.