Encontrados elementos que poderiam permitir a presença de vida em Titã

O intrigante mundo de Titã nunca pára de nos surpreender. Há poucos dias foi publicado no The Astronomical Journal a descoberta de uma molécula particular em sua atmosfera: o ciclopropenilideno, ou C₃H₂. É tão rara, que nunca foi detectada em qualquer outra atmosfera antes. Segundo o estudo realizado por este grupo, liderado pelo cientista Conor Nixon, essa molécula pode ser um precursor de compostos mais complexos que indicam uma possível vida em Titã.

Paralelamente, a geóloga Catherine Neish, do Instituto de Exploração da Terra e do Espaço (Western Space), concentrou seu estudo nas crateras desse satélite. Junto com seus colegas da Agência Espacial Européia (ESA), ela detectou alguns ingredientes que poderiam formar vidas exóticas. Utilizando uma tecnologia avançada de imagens para explorar Titã, foi descoberto que sob as crateras de impacto, se expõe da crosta gelada desta lua um “gelo de água” relativamente fresco. Pode ser uma evidência que nos permita descobrir ecossistemas antigos no fundo dessas crateras.

Semelhanças com nosso planeta

Titã está entre os 82 satélites com órbita confirmada de Saturno e é considerado o único do sistema solar com uma atmosfera tão interessante. Desde a sua descoberta em 1655 pelo astrônomo Christian Huygens, ela tem sido objeto de vários estudos. A sonda Cassini-Huygens tirou as primeiras fotos de Titã, que permitiram detalhar a densa atmosfera ao redor do satélite. Anos depois, a perspectiva deste mundo foi ampliada: as sondas foram revelando o que sabemos hoje sobre sua superfície e a composição química de sua atmosfera.

Aqui estão alguns fatos interessantes sobre a superfície e a atmosfera de Titã:

• Assim como Vênus, Titã tem uma “super-rotação”, o que significa que sua atmosfera gira mais rápido do que a rotação do próprio satélite.
• Sua atmosfera é composta principalmente por uma mistura nebulosa de nitrogênio e hidrocarbonetos, como metano e etano.
• Sua temperatura média é de -179°C, o que faz com que a água permaneça sólida e nunca se derreta ou evapore.
• Existem nuvens, porém elas são de hidrocarbonetos, e, chove metano em certos períodos de tempo, o que permite a formação de grandes lagos em sua superfície.
• Além disso, sob sua crosta gelada, de consistência arenosa e úmida, há evidências de um oceano subterrâneo com um teor de sal semelhante às águas mais salgadas da Terra.

Os cientistas concluíram que este satélite fascinante se assemelha à Terra em vários aspectos. Vento e chuva criam em sua superfície diversos canais, rios, lagos, dunas e linhas costeiras.

Procurando por vida fora da Terra...

Em sua tentativa de encontrar alternativas de vida em outros planetas ou satélites, a NASA lançará a missão Dragonfly, com decolagem programada para 2027. A intenção é enviar um drone robótico à lua de Saturno com o objetivo de aprender mais sobre seu rico ambiente pré-biótico e sua química orgânica, explica a NASA. Esta missão terá a tarefa de responder se Titã poderia abrigar vida em sua superfície e dentro de seus lagos de metano.

A descoberta da estranha molécula C₃H₂ é creditada aos pesquisadores do observatório de radiotelescópio no norte do Chile, conhecido como Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Até o momento, só se havia detectado ela em nuvens de gás e poeira que flutuam entre sistemas estelares.

A importância da C₃H₂ é que ela pode reagir facilmente com outras moléculas com as quais entre em contato, e formar diferentes compostos que dão chances à vida. Após esta pesquisa, concluiu-se que os tipos de moléculas que podem se estabelecer na superfície de Titã poderiam ser os mesmos que formaram os componentes básicos da vida na Terra.