Cada vez mais comum: tempestade de areia deixa 7 mortos em uma rodovia de Illinois

As tempestades de areia estão se tronando mais frequentes nos Estados Unidos, e na última semana provocou a morte de 7 pessoas em um engavetamento em Illinois. O que está causando esse fenômeno? E como se comportar durante uma tempestade?

Tempestade de areia EUA
Ambulâncias e bombeiros no local do engavetamento de carros como resultado de uma tempestade de poeira na I-55 em Illinois na segunda-feira. Crédito: Nathan Cormier.

Na última semana, um engavetamento na zona rural de Illinois causou 7 mortes e 37 pessoas ficaram feridas e precisaram de atendimento hospitalar. O acidente envolveu 72 veículos ao longo de um trecho de 3 km.

A causa do acidente foi devido aos ventos excessivos que sopram da terra dos campos agrícolas ao longo da rodovia, levando à visibilidade zero.

Este tipo de tempestade de poeira que escureceu a rodovia na última segunda-feria está se tornando cada vez mais comum em partes dos Estados Unidos, um fenômeno que alguns pesquisadores dizem ser muito pior do que geralmente se reconhece.

O que causa a tempestade de areia?

Tais tempestades muitas vezes levam a acidentes, muitos deles fatais. Segundo especialistas, não há rastreamento definitivo da prevalência de tempestades de poeira nacionalmente, mas um estudo publicado pelo Boletim da Sociedade Meteorológica Americana, encontrou 272 mortes atribuídas a tempestades de poeira entre 2007 e 2017.

Este problema é fortemente subestimado, pouco estudado e subnotificado, disse o coautor do estudo Daniel Tong, cientista pesquisador da National Oceanic and Atmospheric Administration e professor associado da George Mason University.

Tempestades de poeiras são criadas quando ventos intensos levantam sujeira e detritos no ar, criando uma massa densa rodopiante que pode prejudicar a respiração e a visão. E podem se tornar particularmente perigosos nas estradas e obstruir a visão do motorista, como aconteceu em Illinois.

O climatologista do estado, Trent Ford, explicou que no mês de abril o clima quente e seco favoreceu a ocorrência desse fenômeno. Aliado a esse fator, os ventos fortes foram responsáveis pelo levantamento dessa poeira do solo.

Tempestade de poeira EUA
Um motorista dirige em uma tempestade de poeira perto de Phillipsburg, Kansas, em 14 de janeiro de 2021. Reprodução: Charlie Riedel.

Tempestades de poeira foram responsáveis por outros engavetamentos fatais em rodovias. De acordo com a pesquisa de Tong, houve seis acidentes envolvendo caminhões entre 2007 e 2017, com cinco ocorrendo no Novo México e no Arizona ao longo de dois trechos da Interestadual 10.

A recomendação para os motoristas, segundo o conselho de autoridades e grupos de segurança de automóveis, é sair totalmente da via quando isso acontecer, desligar as luzes para evitar que outras pessoas o sigam na escuridão e afivelar o cinto de segurança até que a tempestade passe.

A ocorrência de tempestades dobrou nos Estados Unidos

A seca, as mudanças climáticas e as práticas de manejo da terra estão tornando as tempestades de areia mais prevalente em algumas regiões dos EUA, como a porção sudoeste. Um estudo descobriu que a frequência de grandes tempestades de poeira nessa região mais que dobrou de 1990 a 2011.

A presença de precipitação pode ser um fator positivo para diminuir o risco em algumas áreas, como o leste dos EUA. Entretanto, especialistas afirmam que secas repentinas e uso agrícola intenso significam que tempestades de poeira localizadas podem ocorrer sem aviso prévio e surpreender motoristas que não estão familiarizados com este fenômeno.

Uma tempestade de poeira não é apenas um fenômeno climático no deserto, pode acontecer em qualquer lugar do país”, disse Tong. “Pode vir de uma fazenda, pode vir do pátio da escola, até do quintal das pessoas. Se o terreno não estiver coberto por vegetação e houver vento forte, pode ser uma tempestade de areia.

Os estados com maior ocorrência de tempestades de areia e maior número de mortes são Texas, Novo México, Arizona e Califórnia, segundo o relatório da Sociedade Meteorologia. O estado de Illinois foi um caso atípico, que tinha contabilizado apenas duas mortes por tempestade de poeira, ambas em 2017. Os principais ingredientes para a poeira são tipicamente: seca, perturbação da terra e vento. Além de que, campos agrícolas sem irrigação são uma fonte comum de tempestades de areia.

Segundo Ford, as questões de gerenciamento de terras são um problema particular em Illinois e poderiam ter contribuído para o problema. Ele observou que a mudança climática certamente foi um fator para as tempestades de poeira no oeste, onde elas ocorrem predominantemente. Lagos cada vez menores ou vazios nos estados ocidentais têm contribuído significativamente para a poluição por poeira.

A poeira pode ter consequências para a saúde. A exposição a partículas de poeira pode causar doenças respiratórias, problemas cardiovasculares e infecções fúngicas. A poeira pode transportar metais pesados e outras toxinas para as casas e pulmões das pessoas.

Agora é a hora de pensar em adotar algumas novas medidas de gerenciamento de terras e qualidade do ar que estão em prática em alguns estados ocidentais, afirmou Daniel Tong, cientista pesquisador da National Oceanic and Atmospheric Administration e professor associado da George Mason University.