Telescópio Espacial James Webb: estas são as imagens mais impressionantes que conseguiu após o seu lançamento

Quase um ano após a sua entrada em funcionamento, o Telescópio Espacial James Webb surpreende constante e ininterruptamente com as suas imagens, tanto do céu profundo como de objetos muito mais próximos, como os nossos vizinhos no Sistema Solar. O telescópio foi lançado em 25 de dezembro de 2021 e, ao contrário de seus antecessores, não orbita a Terra, mas sim a acompanha em sua órbita a partir de uma posição muito mais exótica.

O telescópio está localizado em um ponto de Lagrange conhecido como L2, muito mais distante que qualquer satélite comum, a 1.500.000 km da Terra, ou seja, cerca de 4 vezes a distância Terra-Lua. Este ponto é uma região do espaço na qual a gravidade combinada da Terra e do Sol permite uma posição estável. Qualquer objeto ali localizado está em equilíbrio e acompanhará a Terra em sua órbita ao redor do Sol completamente imóvel em relação a ela.

Esta posição privilegiada aliada às suas características técnicas permitem ao telescópio James Webb obter imagens inéditas. Funciona no infravermelho próximo e numa pequena parte do espectro visível (mais próximo do vermelho), por isso funciona de uma forma ligeiramente diferente do que, por exemplo, o Telescópio Hubble fez e esta é uma das características, juntamente com o seu tamanho maior e resolução de imagem, que permite observar detalhes que até agora passavam despercebidos.

A imagem de Júpiter tem sido uma das mais famosas, observando o planeta com uma resolução até agora desconhecida. Além disso, a sua observação permitiu-nos descobrir novos movimentos das suas camadas de nuvens, incluindo uma poderosa corrente de jato que se move a mais de 500 km/h. Neste caso, trabalhar com um comprimento de onda ligeiramente diferente do espectro visível tem sido fundamental para encontrar esta corrente e poder seguir as nuvens que se movem através dela, já que no espectro visível elas permaneceram escondidas por outros estratos.

Dos planetas mais próximos aos objetos mais exóticos do universo

Dentro do nosso Sistema Solar também permitiu o estudo de vários corpos menores, como os planetas anões distantes localizados no Cinturão de Kuiper, onde foi possível determinar a presença de hidrocarbonetos como o etano. Mas o mais significativo é que também foi capaz de ajudar a determinar a composição da atmosfera de exoplanetas a dezenas ou centenas de anos-luz do nosso Sistema Solar.

No entanto, a observação de planetas e corpos no nosso sistema solar ou no seu ambiente próximo não é a única coisa que surpreendeu o potencial deste telescópio. A sua capacidade de observação no infravermelho próximo também tornou possível ver objetos do espaço profundo como nunca antes, como estrelas em fase de formação, geralmente escondidas em nuvens de poeira e gás que nos impedem de ver o interior em detalhe.

As vantagens de observar em infravermelho

Muitas nuvens de poeira e gás, opacas no espectro visível, tornam-se translúcidas em outros comprimentos de onda. Esta particularidade permitiu-nos obter imagens inéditas das atmosferas dos planetas gasosos do nosso Sistema Solar, mas também de fenómenos que até agora só eram conhecidos através de outras técnicas, mas não através de uma observação direta tão clara.

Dentre elas, destaca-se a observação de lentes gravitacionais, ou seja, a observação direta de como a luz de objetos distantes se desvia ao passar perto de um objeto muito massivo mais próximo devido ao efeito da gravidade, dando-nos uma imagem distorcida. O efeito é idêntico ao produzido pela observação através de uma lente ou meio que desvia os raios de luz de outros objetos. Em qualquer caso, tudo isto constitui uma pequena parte do que nos ofereceu este ano e muito pouco comparado com tudo o que podemos esperar que nos ofereça ao longo da sua vida útil, pelo que teremos que estar atentos às suas imagens.