O calor afetará a produção global de alimentos devido ao seu impacto sobre os trabalhadores agrícolas

Qualquer atividade física é mais cansativa quando está muito calor. O corpo humano desacelera naturalmente os movimentos para diminuir a produção de calor do próprio corpo (calor metabólico).

Essa resposta fisiológica se tornará cada vez mais comum à medida que as temperaturas globais aumentarem como resultado das mudanças climáticas. O resultado será uma redução na produtividade dos trabalhadores agrícolas.

Essa é uma das conclusões do estudo “Reduções globais na capacidade de trabalho agrícola manual devido às alterações climáticas”, uma pesquisa liderada por cientistas da Universidade de Loughborough, que foi publicada esta semana na revista Global Change Biology.

Já se sabe que as temperaturas extremas afetam a pecuária, as culturas, a produção agrícola em geral e, portanto, a segurança alimentar. Mas aqui os pesquisadores foram mais longe e estimaram o impacto do aumento das temperaturas na capacidade de trabalho físico (PWC) dos trabalhadores agrícolas.

A análise estima que, até 2100, a produtividade do trabalho poderá cair 40% em algumas regiões da Índia e do Paquistão, e até 70% nas regiões agrícolas da Ásia, África Ocidental e Norte da América do Sul.

PWC é “a capacidade de trabalho de um indivíduo em relação a um ambiente sem estresse térmico”.

“Os trabalhadores agrícolas que plantam, cultivam e colhem grande parte dos alimentos de que necessitamos também sofrerão devido à exposição ao calor, reduzindo a sua capacidade de realizar trabalho no campo”, disse o professor Gerald Nelson, líder do estudo.

“Para se defenderem da hipertermia, os trabalhadores diminuem a velocidade para reduzir a produção metabólica de calor e o aumento associado da temperatura corporal”, afirma o estudo.

Capacidade física de trabalho sob diferentes cenários climáticos

O estudo baseou-se em modelos computacionais para prever a capacidade física de trabalho em diferentes cenários de mudanças climáticas, em três períodos de tempo. Os valores diários foram calculados a partir de cinco modelos do sistema Terra para três cenários de emissões e três períodos de tempo: 1991-2010 (passado recente), 2041-2060 (meados do século) e 2081-2100 (final do século).

A capacidade máxima de trabalho físico em condições de clima frio foi considerada 100%, e foi calculada a variação desta capacidade com mudanças nas condições ambientais.

O estudo relata que “a capacidade de trabalho físico começa a diminuir consideravelmente em torno de 20°C de temperatura ambiente e diminui ainda mais à medida que a temperatura, a umidade e a exposição à radiação solar aumentam."

“As interações do ambiente térmico (definido pela temperatura do ar, radiação solar, umidade e velocidade do vento) com a atividade metabólica e o vestuário podem contribuir para o estresse térmico e afetar a saúde e a produtividade dos trabalhadores ao ar livre”, afirma o estudo.

Adaptação e impacto econômico

O estudo alerta que o aumento das temperaturas já está afetando os trabalhadores e a sua produtividade, afirmando que “metade dos agricultores de terras agrícolas do mundo estão a trabalhar abaixo de 86% da sua capacidade sob condições climáticas passadas recentes, entre 1991-2010”.

Tudo isto pode significar que os agricultores precisam de mais trabalhadores para fazer o mesmo trabalho ou que reduzem o tamanho das suas colheitas.

Diante dessas conclusões, o estudo menciona algumas medidas de adaptação. Afirma que a introdução do trabalho noturno ou à sombra para reduzir a radiação solar direta pode contribuir para uma melhoria de 5% a 10% na produtividade dos trabalhadores.

Outra alternativa é a introdução de maquinaria e equipamento mecânico, especialmente na África Subsariana, onde as práticas agrícolas ainda são em grande parte realizadas com trabalho físico. Sugerem também como alternativa a mudança para culturas que exigem menos mão-de-obra, ou optar por culturas com pico de mão-de-obra nos períodos mais frios.

“Esperamos que as adaptações sugeridas possam ajudar a orientar os investimentos para apoiar os trabalhadores agrícolas e a segurança alimentar, uma vez que as alterações climáticas tornam o ambiente de trabalho ao ar livre cada vez mais inóspito”, disse o professor Havenith, da Universidade de Loughborough.

Referência da notícia:

Gerald Nelson, et al. Reducciones globales en la capacidad de trabajo agrícola manual debido al cambio climático (2024) Global Change Biology.