Cientistas mostram que o cérebro adulto continua criando neurônios ao longo da vida

Podemos gerar novos neurônios na idade adulta? Por muito tempo, a resposta parecia ser não. No entanto, uma descoberta pode mudar completamente nossa visão do cérebro humano.

Pesquisadores demonstraram que, mesmo na idade adulta, nossos cérebros mantêm a surpreendente capacidade de produzir novas células nervosas. Essa descoberta não apenas resolve um debate científico que se arrasta há décadas, mas também abre possibilidades promissoras para o tratamento de doenças como depressão e Alzheimer.

Um processo que parecia exclusivo de crianças e animais

A criação de novos neurônios, um processo conhecido como neurogênese, ocorre claramente em crianças, camundongos e certos primatas adultos. Nesse processo, as células-tronco dão origem a células progenitoras, que então amadurecem e se transformam em neurônios totalmente funcionais. Em humanos, a pesquisa sempre se concentrou no hipocampo, uma região do cérebro essencial para a memória e o aprendizado.

Embora células-tronco e neurônios imaturos tenham sido detectados em cérebros adultos, ninguém jamais conseguiu identificar conclusivamente as células progenitoras que conectam os estágios intermediários do processo. Sem essa evidência, muitos cientistas acreditavam que a neurogênese em humanos adultos era improvável ou, na melhor das hipóteses, insignificante.

Inteligência artificial para resolver um mistério

Para esclarecer esse enigma, Jonas Frisén e sua equipe no Instituto Karolinska, na Suécia, recorreram à inteligência artificial (IA). Eles começaram estudando amostras do hipocampo de seis crianças cujos cérebros foram doados à ciência após suas mortes. Com isso, treinaram modelos de aprendizado de máquina capazes de reconhecer o "perfil genético" característico das células progenitoras, analisando a atividade de cerca de 10.000 genes.

Em seguida, eles testaram esses modelos em amostras de camundongos jovens. Os resultados foram promissores: os algoritmos identificaram corretamente 83% das células progenitoras e cometeram erros em menos de 1% dos casos ao confundi-las com outros tipos de células.

Para reforçar a confiabilidade do método, eles aplicaram esses modelos a amostras do córtex cerebral de humanos adultos, uma área onde a neurogênese não ocorre, e confirmaram a quase completa ausência de progenitores ali.

Encontrando células progenitoras em humanos adultos

O verdadeiro teste veio quando os pesquisadores analisaram amostras do hipocampo de 14 adultos falecidos, com idades entre 20 e 78 anos. Para maximizar as chances de encontrar essas células raras, eles usaram anticorpos que selecionavam apenas células em divisão ativa no momento da morte.

Essa estratégia permitiu que eles se concentrassem nas células mais dinâmicas, evitando neurônios maduros que não estão mais se dividindo, aumentando assim a probabilidade de localizar progenitores.

Finalmente, após analisar os dados genéticos dessas células em divisão, eles encontraram células progenitoras no hipocampo de 9 dos 14 adultos estudados. Embora não tenham aparecido em todos os casos, os cientistas suspeitam que fatores como genética ou ambiente possam explicar essas diferenças individuais.

O fato de o cérebro adulto ser capaz de criar novos neurônios pode nos permitir estudar por que pessoas com depressão ou Alzheimer apresentam neurogênese reduzida e se é possível potencializar esse processo para aliviar os sintomas ou retardar a progressão dessas doenças.

Assim, o que parecia uma barreira intransponível para nossa compreensão do cérebro adulto está começando a ruir. Essa descoberta não apenas resolve um antigo debate científico, mas também alimenta a esperança de que, mesmo na idade adulta, nossos cérebros mantenham a capacidade de se renovar e se reinventar.

Referência da notícia

Molecular landscapes of human hippocampal immature neurons across lifespan. 06 de julho, 2022. Zhou, et al.