3I/ATLAS: descoberto alto teor de dióxido de carbono e baixo teor de água; o que isso pode revelar?

    À medida que o terceiro objeto interestelar já confirmado, 3I/ATLAS, avança mais profundamente em nosso sistema solar em alta velocidade, pesquisadores revelam resultados surpreendentes sobre sua composição.

    3I/ATLAS cometa
    Observações recentes do cometa interestelar conhecido como 3I/ATLAS revelam que seu tamanho é cerca de metade das estimativas originais — apenas 5,6 km de diâmetro. Isso ainda o torna o maior dos três objetos interestelares observados.

    Em 1º de julho de 2025, o 3I/ATLAS foi descoberto pelo telescópio de pesquisa ATLAS, financiado pela NASA, no Chile. A trajetória hiperbólica do objeto revelou que sua origem se situa fora do nosso sistema solar. À medida que o objeto se aproxima cada vez mais do Sol, alguns de nossos telescópios mais potentes estão voltando sua atenção para sua direção.

    O tempo para estudar o objeto é limitado, pois ele deixará o sistema solar em questão de meses e nunca mais retornará. Enquanto ele atravessa o espaço a velocidades superiores a 209.000 km/h – a velocidade mais rápida já registrada em nosso sistema solar – o telescópio Hubble e o SPHEREx têm o observado mais de perto.

    órbita cometa
    A velocidade do 3I/ATLAS é grande demais para ser gravitacionalmente limitado pelo Sol, revelando que se trata de um objeto visitante do espaço interestelar. Fonte: NASA.

    Pesquisadores da NASA, do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) e de diversas universidades têm estudado imagens do Telescópio Espacial James Webb (JWST) e de seu espectrógrafo de bordo. O espectrógrafo dispersa a luz emitida por um objeto em um espectro. Esse espectro é uma espécie de impressão digital química, cuja análise pode revelar dados cruciais sobre as temperaturas, a massa e a composição química do objeto.

    Descobertas do JWST e suas implicações

    Uma das descobertas mais surpreendentes é a alta proporção de dióxido de carbono para água na coma do 3I/ATLAS. A mais alta já registrada em um cometa, aliás.

    À medida que os cometas se aproximam de uma estrela, como o Sol, o calor extremo que penetra no núcleo do cometa resulta na liberação química de gases de dentro do objeto para a coma do cometa. Neste caso, o estudo da coma do 3I/ATLAS revelou a presença de dióxido de carbono, água, gelo de água, monóxido de carbono e sulfeto de carbonila.

    Maior proporção de dióxido de carbono para vapor d'água

    As quantidades relativamente altas e baixas de dióxido de carbono e vapor d'água, respectivamente, podem revelar mais sobre a formação e a origem do 3I/ATLAS. Uma hipótese do estudo é a formação do cometa dentro da linha de gelo de dióxido de carbono de seu disco protoplanetário.

    Um disco protoplanetário é uma nuvem de gás, poeira e gelo que se forma ao redor de uma estrela recém-nascida, a partir da qual se formam planetas, luas, asteroides e cometas. Se o 3I/ATLAS se formasse dentro da linha de gelo de dióxido de carbono, as temperaturas seriam baixas o suficiente para que o CO-2 congelasse, o que resultaria em um maior teor de dióxido de carbono em seu núcleo.

    Alternativamente, as menores quantidades de vapor d'água poderiam significar que outro elemento do núcleo poderia estar protegendo o núcleo gelado do intenso calor direto do Sol. Essa blindagem impediria que o vapor d'água fosse liberado para a cabeleira do cometa.

    Os pesquisadores também reconheceram que objetos interestelares são expostos a uma radiação mais intensa à medida que viajam pelo espaço interestelar, o que também pode explicar a composição observada. As observações do 3I/ATLAS continuarão até setembro, quando o cometa estará muito próximo do Sol para um estudo significativo.