Resolvido o mistério de polígonos que apareceram em salinas

A natureza é tão maravilhosa quanto enigmática. Se você já visitou extensas praias salgadas, como as de Salinas Grandes em Jujuy, na Argentina, ou a grande salina de Uyuni na Bolívia, deve ter notado as figuras geométricas que cobrem a superfície branca. Enquanto alguns aproveitam o momento para tirar dezenas de fotografias, os mais curiosos procuram uma explicação para uma paisagem tão espetacular.

As causas agora parecem mais claras, de acordo com um novo estudo publicado na Physical Review X. Os pesquisadores conduziram uma série de experimentos em salinas e em simulações de computador para entender duas coisas: qual é o processo que cria essas formas de favo de mel no solo e por que ocorrem essas pequenas elevações em suas bordas. A resposta parece estar na circulação da água abaixo da superfície. "Os fluxos de fluidos e a convecção subterrânea são os únicos capazes de explicar por que os padrões são formados", comenta a física Jana Lasser, da Universidade Tecnológica de Graz, na Áustria.

As salinas são normalmente encontradas em áreas com pouca chuva e altas taxas de evaporação, como desertos. Essas áreas são caracterizadas por um ciclo de inundação e evaporação, que deixa uma camada de minerais na superfície que pode ter vários metros de espessura e formar uma superfície dura e encrostada. Mas embaixo, há um solo com muita água e minerais, como um imenso lago de salmoura.

Quando chove, a água que se acumula no solo torna-se muito salgada e densa -mais pesada-, e repousa sobre uma superfície que está sobre outro líquido não tão denso. Isso gera uma circulação de água através dessa camada dura, entre a água que desce para as profundezas e a que sai para ser evaporada. Na evaporação, apenas a água muda de fase, o sal que ela contém permanece na superfície, contribuindo para tornar o líquido da superfície ainda mais denso e potenciar a troca das águas subterrâneas.

“Essa camada é mais densa que a que está abaixo, e a água salgada afunda ao redor da água “mais doce” e menos densa que sobe para substituí-la. A água evapora e deixa um resíduo salgado, que se dissolve novamente na camada superior da água. O ciclo se repete para formar o que os cientistas chamam de rolo de convecção, semelhante a um donuts”, explicam os pesquisadores.

Normalmente, um rolo de convecção assumiria uma forma circular de rosquinha. No entanto, como há muitos deles embalados juntos em uma planície de sal, os rolos se espremem e formam os hexágonos, disseram os pesquisadores.

E por que essas saliências aparecem nas bordas? Porque é ali onde a água da superfície, que é muito mais densa e salgada, afunda. A evaporação é a mesma em todo o salar, mas o líquido que está sobre essa zona é o que tem maior teor de sal, pelo que quando evapora deixa a maior quantidade de minerais acumulados. Portanto, após alguns dias, aparecem as saliências nas bordas.