O “detergente da atmosfera" está cada vez mais forte: descoberto um aumento na capacidade de autolimpeza do ar

A Terra tem seu próprio sistema de limpeza de ar, e ele parece estar funcionando melhor do que se pensava anteriormente. Um novo estudo publicado na revista Nature Communications revelou que a atmosfera terrestre fortaleceu sua capacidade de remover poluentes, incluindo o metano, um potente gás de efeito estufa. Essa capacidade de autolimpeza se deve ao radical hidroxila (OH), apelidado de "detergente da atmosfera" pelo ganhador do Prêmio Nobel Paul Crutzen.

Pesquisadores do Instituto Nacional de Pesquisa Hídrica e Atmosférica da Nova Zelândia (NIWA) descobriram uma tendência crescente na capacidade de autolimpeza da atmosfera. Ao analisar duas medições de longo prazo de amostras de ar da Nova Zelândia e da Antártica, datadas do final da década de 1980, o estudo identificou um aumento na presença de hidroxila, o agente de limpeza mais importante na atmosfera.

Hidroxila: um ator fundamental na luta contra o metano

A hidroxila é um radical altamente reativo que desempenha um papel fundamental na remoção de poluentes do ar, incluindo o metano. O metano é muito mais potente que o dióxido de carbono (CO2) na retenção de calor, o que contribui para o aquecimento global. A pesquisa destaca que, sem o aumento da capacidade da hidroxila, o metano teria contribuído ainda mais para o aquecimento global.

O OH é uma molécula altamente reativa e de vida muito curta. "É um pequeno depurador químico", explica Sylvia Nichol, cientista do NIWA. "Ele é formado quando a luz ultravioleta do sol interage com o ozônio na presença de vapor d'água e reage com gases como monóxido de carbono e metano na troposfera, a camada mais baixa da atmosfera", disse.

Na década de 1970, uma descoberta importante foi que o OH é produzido na troposfera por reações que permitem a oxidação de gases como monóxido de carbono, metano e etano. Embora a vida útil do OH possa ser menor que um segundo, ele desempenha um papel importante na troposfera.

Como a hidroxila altamente reativa controla a vida útil atmosférica da maioria dos gases, a presença de OH é essencial para controlar as concentrações de alguns gases de efeito estufa, particularmente o metano.

Um gás difícil de quantificar

A natureza dinâmica do OH, juntamente com suas concentrações muito baixas, significa que é notoriamente difícil observá-lo e quantificá-lo com precisão diretamente, como explica o técnico sênior da NIWA, Gordon Brailsford, que passou décadas coletando amostras de ar.

"A luz ultravioleta influencia a produção de hidroxila, então os níveis desse purificador atmosférico flutuam amplamente em uma base diária e anual. A hidroxila é formada apenas durante o dia, o que significa que cai para quase zero à noite, e é mais prevalente no verão", disse Brailsford.

Tentativas anteriores de monitorar tendências de OH usaram metilclorofórmio, mas esse produto químico foi eliminado gradualmente pelo Protocolo de Montreal de 1987 para proteger a camada de ozônio, tornando seu uso impraticável.

Mas agora, graças a essa nova técnica sofisticada para medir o OH, há motivos para otimismo: a atmosfera parece estar fortalecendo sua capacidade de autolimpeza.

"Nossos resultados mostram que a capacidade oxidante da atmosfera, impulsionada pela hidroxila, se fortaleceu nas últimas décadas. Essas descobertas não apenas confirmam nossas projeções, mas também apoiam estudos de todo o mundo que indicam um aumento global de OH", explicam os pesquisadores no estudo.

Esta descoberta não é pequena. Entender melhor como a atmosfera se defende contra poluentes nos dá ferramentas para tomar decisões mais inteligentes e eficazes na luta contra as mudanças climáticas. Até porque, mesmo que a natureza tenha seus próprios mecanismos para se equilibrar, ainda é nossa responsabilidade não colocá-la à prova mais do que o necessário.

Referência da notícia

Radiocarbon monoxide indicates increasing atmospheric oxidizing capacity. 02 de janeiro, 2025. Morgenstern, et al.