As mudanças climáticas estão mudando a cor do oceano
O oceano ficou mais verde nas últimas décadas. O aumento da temperatura alterou o comportamento dos microrganismos que o habitam e está produzindo uma estratificação da água na superfície.
O resultado de observações recentes indica que o mar azul profundo está se tornando mais verde. Embora este ano o foco esteja nas temperaturas quentes recordes na superfície do mar, a verdade é que a cor da superfície oceânica é indicativa do ecossistema que há abaixo.
As comunidades de fitoplâncton, organismos microscópicos que realizam a fotossíntese, são abundantes em águas próximas à superfície e são essenciais para a cadeia alimentar aquática e para o ciclo do carbono. Conforme indica o Earth Observatory, esta mudança na tonalidade da água confirma uma tendência prevista pela mudança climática e sinaliza alterações nos ecossistemas do oceano global, o qual cobre 70% da superfície da Terra.
Pesquisadores liderados por B. B. Cael, cientista sênior do Centro Nacional de Oceanografia do Reino Unido, revelaram que 56% da superfície marinha mundial sofreu uma mudança de cor significativa nos últimos 20 anos. Eles chegaram a esta conclusão depois de analisar dados sobre a cor do oceano procedentes do instrumento MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) do satélite Aqua da NASA, e descobriram que grande parte da mudança se deve ao fato de o oceano estar se tornando mais verde.
O que os índices de clorofila indicam
O mapa no início desse texto destaca as áreas em que a cor da superfície do oceano mudou entre 2002 e 2022, com tons verdes mais escuros representando as diferenças mais significativas. “Estes são locais onde podemos detectar uma mudança no ecossistema oceânico nos últimos 20 anos”, disse Cael. O estudo concentrou-se em regiões tropicais e subtropicais, excluindo as latitudes altas, que são escuras durante parte do ano, e as águas costeiras, onde os dados são muito ruidosos.
Os pontos pretos no mapa indicam a área, que cobre 12% da superfície do oceano, na qual os níveis de clorofila também mudaram durante o período de estudo. A clorofila tem sido a medida que os cientistas de sensoriamento remoto têm usado para medir a abundância e a produtividade do fitoplâncton. No entanto, essas estimativas utilizam apenas algumas cores do espectro de luz visível. Os valores mostrados em verde são baseados em toda a gama de cores e, portanto, capturam mais informações sobre o ecossistema como um todo.
No mundo do sensoriamento remoto, é relativamente raro encontrar longas séries temporais de um único sensor. Como o satélite Aqua completará 20 anos em órbita em 2022, ultrapassando em muito a sua vida útil de 6 anos, Rafael questionou-se sobre quais tendências de longo prazo poderiam ser descobertas nos dados. Especificamente, ele tinha curiosidade para saber o que poderia ter faltado em todas as informações sobre a cor dos oceanos que havia coletado.
Mais dados por vir
O método de trabalho implementado é interessante. Usando amplamente os dados, a equipe detectou uma tendência na cor do oceano que havia sido prevista por modelos climáticos, mas que deveria levar de 30 a 40 anos para ser detectada por estimativas de clorofila por satélite. Isto ocorre porque a variabilidade natural da clorofila é elevada em relação à tendência da mudança climática. O novo método, que incorpora toda a luz visível, foi suficientemente robusto para confirmar a tendência dentro de 20 anos.
Neste ponto, é difícil dizer quais mudanças ecológicas exatas são responsáveis pelas novas tonalidades. No entanto, segundo os autores, podem ser o resultado de diferentes conjuntos de plâncton, de partículas de detritos ou de outros organismos como o zooplâncton. Segundo Carl, é pouco provável que as alterações de cor venham de materiais como plásticos ou outros contaminantes, uma vez que não são suficientemente difundidas para serem registadas em grande escala. “O que sabemos é que nos últimos 20 anos o oceano tornou-se mais estratificado”, disse o investigador.
As águas superficiais absorveram o excesso de calor do aquecimento climático e, como consequência, são menos propensas a se misturar com camadas mais profundas e ricas em nutrientes. Este cenário favoreceria o plâncton adaptado a um ambiente pobre em nutrientes. Mais dados sobre os ecossistemas aquáticos da Terra poderão chegar em breve. O satélite PACE (plâncton, aerossóis, nuvens e ecossistemas oceânicos) da NASA, cujo lançamento está previsto para 2024, fará observações com resolução de cores mais precisa. Os novos dados permitirão aos investigadores aprender mais sobre a ecologia dos oceanos, como a diversidade das espécies de fitoplâncton e as suas taxas de crescimento.