A outra metade da dupla hélice: conheça a mulher por trás da descoberta do DNA

A dupla hélice do DNA é um dos ícones mais reconhecidos da ciência moderna. Sua elegante estrutura espiral representa a própria vida: como ela é herdada, como sofre mutações e como persiste.

Todo dia 25 de abril, o mundo celebra a descoberta da estrutura do DNA. O trabalho de Watson e Crick, que em 1953 propuseram o modelo de dupla hélice que revolucionou a biologia, é homenageado.

No entanto, o que muitas vezes é esquecido é que essa revelação não teria sido possível sem o trabalho meticuloso de uma cientista brilhante: Rosalind Franklin.

A verdadeira descoberta do DNA

Acredita-se frequentemente que Watson e Crick “descobriram” o DNA, mas a molécula já tinha uma história antes deles.

Watson e Crick, a rigor, foram os primeiros a propor um modelo tridimensional correto: a dupla hélice.

Eles se basearam em dados e observações de outras equipes, particularmente em descobertas feitas por cientistas do King's College London, onde Rosalind Franklin estava desenvolvendo seus estudos de difração de raios-X.

A “Fotografia 51”: uma imagem reveladora com o nome de uma mulher

Nessa teia de descobertas, a figura de Rosalind Franklin emerge com luz própria. Este talentoso físico-químico trabalhou usando difração de raios-X para estudar a estrutura molecular.

Como observa uma publicação do King's College London, esta fotografia "mostrou claramente pela primeira vez que as moléculas de DNA tinham uma estrutura helicoidal e foi fundamental para os cientistas de Cambridge, James Watson e Francis Crick, construírem seu famoso modelo de dupla hélice de DNA".

No entanto, a história tradicionalmente contada relegou o papel de Franklin, sugerindo até mesmo que Watson e Crick chegaram ao modelo depois de olhar para a fotografia sem o consentimento dela.

Uma pesquisa recente publicada na revista Nature desafia essa narrativa, revelando que Franklin contribuiu igualmente para a solução da estrutura do DNA e que sua compreensão dos dados foi fundamental.

Franklin versus o "clube dos meninos" da ciência

No King’s College London, Franklin entrou em conflito com Maurice Wilkins, seu parceiro de laboratório.

Ele preferia trabalhar sozinho; já ela, discutir ideias. Quando Randall, seu chefe, dividiu o trabalho, Wilkins ficou com o DNA de má qualidade. Franklin, com uma amostra pura, avançou rapidamente. Mas a ciência na década de 1950 não foi gentil com as mulheres.

Na verdade, Franklin escolheu estudar uma forma mais cristalina de DNA (a forma A), que forneceu mais dados, mas era mais difícil de interpretar.

Sua abordagem foi mais lenta, mas não menos científica. Enquanto isso, Watson e Crick, com acesso à sua imagem e outros dados, usaram tentativa e erro com modelos de papelão até encontrarem a estrutura correta.

Mais que um ícone feminista

Apesar de sua morte prematura aos 37 anos, seu legado continua vivo e impulsionando avanços científicos cruciais até hoje.

Sua compreensão do DNA é fundamental na ciência forense, permitindo que indivíduos sejam identificados com amostras mínimas.

Na biologia estrutural, sua técnica de raios-X continua revelando a organização molecular. O Projeto Genoma Humano, um marco na compreensão da vida, também foi baseado em sua descoberta.

Até mesmo estudos com gêmeos, como o TwinsUK, dependem do DNA para entender as influências genéticas na saúde.

O Dia do DNA deve celebrar colaborações, não apenas vencedores do Prêmio Nobel. Porque a dupla hélice não foi um "eureka" solitário, mas um quebra-cabeça montado com peças de Miescher, Chargaff, Wilkins e, acima de tudo, Franklin.

Referências da notícia

Discovery of DNA structure and function: Watson and Crick. 2008. Leslie A. Pray.

What Rosalind Franklin truly contributed to the discovery of DNA’s structure. 25 de abril, 2023. Matthew Cobb e Nathaniel Comfort.

Rosalind Franklin: How her legacy lives on. 20 de julho, 2020. King's College London.