O rover VIPER finalmente aterrissou: a NASA cancelou sua missão lunar, veja o porquê

A NASA anunciou a suspensão do pedido de empresas privadas para fazer parceria na missão lunar, lançada originalmente em fevereiro deste ano. Esta é a segunda vez que o projeto é cancelado.

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A NASA cancela uma de suas missões lunares pela segunda vez.

O rover VIPER, sigla para "Volatiles Investigator Polar Exploration Rover", foi projetado para procurar água na superfície lunar. Mas por enquanto ele não decolará em direção ao nosso satélite. Na última quarta-feira (07), a NASA anunciou que estava suspendendo sua busca por parcerias privadas para enviar o rover à Lua sem nenhum custo para o governo.

Ainda assim, de acordo com Nicky Fox, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA, a agência continua comprometida em investigar voláteis no ambiente lunar, embora o VIPER não participe mais desta missão comercial.

Por que a missão VIPER foi cancelada?

O cancelamento não é totalmente uma surpresa. Em julho de 2024, a NASA decidiu suspender o projeto devido a problemas orçamentários. Inicialmente, a agência explorou a possibilidade de uma parceria privada para reduzir custos, mas acabou decidindo abandonar essa opção.

Na época, a NASA estimou que o cancelamento do VIPER economizaria aproximadamente US$ 84 milhões em custos de desenvolvimento, somando-se à estimativa inicial de US$ 250 milhões e outros US$ 250 milhões em estouros de custos projetados. A situação financeira ficou ainda mais complicada quando o governo Trump propôs um corte de 24% no financiamento da NASA, afetando particularmente a Diretoria de Missões Científicas.

O programa Artemis, que inclui o projeto VIPER, foi ambicioso desde o início. A NASA planejou usar o VIPER para identificar depósitos de gelo no polo sul lunar, o que seria um recurso essencial para futuras missões tripuladas e o estabelecimento de uma presença humana permanente. No entanto, o orçamento apertado mudou o cenário. Embora a agência espacial tenha tentado encontrar uma alternativa por meio de parcerias com o setor privado, a falta de propostas viáveis forçou uma reformulação da abordagem.

Em 17 de julho de 2024, a NASA anunciou o cancelamento do programa VIPER. Entretanto, menos de um mês depois, em 9 de agosto, a agência fez uma pequena reviravolta ao emitir uma solicitação de informações a empresas privadas, perguntando se alguma delas estaria interessada em usar o veículo lunar já montado.

Outro fator determinante foi o desenvolvimento de outras missões prioritárias que também demandam recursos. Enquanto o VIPER buscava abrir caminho para uma presença sustentada na Lua, outras missões relacionadas a Marte e ao estudo do sistema solar também estão competindo por financiamento, e o programa Artemis teve que priorizar seus objetivos mais imediatos.

O que o VIPER significou para a exploração lunar?

O VIPER foi projetado para executar uma tarefa crucial: identificar e analisar depósitos de gelo de água no polo sul lunar. Esta região ganhou interesse particular porque acredita-se que contenha reservas de água congelada, presas em crateras perpetuamente sombreadas. A ideia era que o VIPER percorresse o terreno congelado, coletasse amostras e fornecesse dados sobre a composição e distribuição do gelo.

Lua
A missão foi fundamental para estudar a presença de reservas de água no solo lunar.

Ter acesso à água na Lua não seria essencial apenas para a sobrevivência humana em futuras colônias lunares, mas também para a produção de combustível para foguetes. A utilização de recursos in situ é um componente essencial da sustentabilidade de missões no espaço profundo a longo prazo.

Um futuro incerto para o rover VIPER

O VIPER, agora totalmente montado, estava programado para atingir o polo sul lunar a bordo do módulo de pouso Griffin da Astrobotic, como parte da iniciativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA. Entretanto, agora o Griffin levará o rover lunar FLIP da Astrolab, marcando outra reviravolta na história do projeto.

Neste contexto, surge a questão sobre o que acontecerá com o VIPER. Embora o projeto esteja suspenso, a NASA deixou claro que o rover é um recurso valioso para futuras pesquisas científicas. A agência já manifestou a intenção de reformular sua estratégia para eventualmente pousar o rover na superfície lunar, embora sem uma data específica.

O novo roteiro da NASA para o VIPER ainda não foi definido. Embora o sonho de explorar o gelo lunar não se realize imediatamente, a agência continua esperançosa de que o veículo espacial um dia cumpra sua missão. Mas, por enquanto, o VIPER terá que esperar pela chance de fazer história.