Nova missão para alcançar o cometa 3I/ATLAS: cientistas da NASA estudam as possibilidades

O cometa 3I/ATLAS, quando estava a cerca de 4,3 Unidades Astronômicas (UA) do Sol, sua excentricidade foi calculada em 1,004, o que é necessário para uma trajetória hiperbólica, e sua velocidade de entrada de 38 km/s confirmaria sua natureza interestelar.

Durante sua aproximação, estimou-se que seu periélio — seu ponto mais próximo do Sol — ocorreria em 30 de setembro de 2025, a uma distância de apenas 0,34 UA. Ele também passaria a apenas 0,18 UA de Marte, criando uma rara oportunidade de tentar alcançá-lo a partir daquele planeta.

E um novo estudo, liderado por pesquisadores da Universidade Estadual do Michigan (EUA), calculou se uma nave espacial já orbitando Marte ou a Terra poderia ter alcançado este cometa antes que ele 'escapasse'. O resultado foi surpreendente, pois a missão era viável a partir de Marte com a tecnologia existente.

Da Terra, o lançamento já era inviável no momento da descoberta, pois atingir o cometa exigiria uma velocidade superior a 24 km/s. Mas, de Marte, os cálculos mostram que o empuxo necessário teria sido muito menor, dentro do alcance das sondas ativas.

Animación que muestra el cometa 3I/ATLAS moviéndose por el denso campo estelar del plano galáctico. pic.twitter.com/zQsAzVKVtW

— iDrZeus (@cdrzeus) August 7, 2025

O melhor momento para o lançamento teria sido 1º de julho, ironicamente o mesmo dia em que foi descoberto. Se essa janela tivesse sido aproveitada, o encontro teria sido possível em 3 de outubro, exatamente quando o cometa atingiu sua distância mínima de Marte.

O que poderíamos ter aprendido de perto

O 3I/ATLAS é possivelmente um cometa da nuvem de Oort de outra estrela, então um sobrevoo permitiria a análise da razão isotópica em seu gelo, a medição de sua atividade cometária e a verificação se seu núcleo exibia características semelhantes a cometas conhecidos ou propriedades exóticas.

Uma missão equipada com espectrômetros e câmeras nos permitiria estudar diretamente a estrutura do núcleo, os gases liberados pela sublimação e sua interação com a radiação solar, e se ele contém compostos orgânicos como os encontrados em cometas locais, além de procurar por assinaturas moleculares incomuns.

Nos próximos meses, atingirá uma magnitude máxima de 10, muito tênue para telescópios domésticos, mas ainda observável com instrumentação profissional. Isso confirma que se trata de um objeto pequeno, com um núcleo entre 1 e 2 quilômetros de diâmetro, possivelmente coberto por uma tênue cauda.

Estudar objetos interestelares em detalhes nos permite reconstruir sua história dinâmica e química e aprender sobre os processos de formação de planetas em outras estrelas. O 3I/ATLAS nos ofereceu essa oportunidade e nos deixa uma lição clara: precisamos estar prontos antes que o próximo visitante cruze nossas portas.

De Marte sim, da Terra não

Segundo cálculos, uma missão lançada da Terra após a descoberta não era mais viável. Exigiria um delta-v com capacidade duas vezes maior que a de qualquer lançador atual; porém, de Marte, uma nave espacial em órbita poderia ter alcançado o cometa sem a necessidade de tecnologias revolucionárias.

O delta-v exigido de Marte era de apenas 3,5 km/s no melhor cenário. Mesmo que a nave fosse lançada semanas depois, o empuxo necessário ainda era razoável. Várias sondas em órbita marciana teriam combustível suficiente para realizar a manobra se agissem rapidamente.

O sobrevoo teria ocorrido em outubro, quando o 3I/ATLAS teria passado a 27 milhões de quilômetros de Marte, uma distância curta em escalas astronômicas, ideal para observações de perto e imagens detalhadas do núcleo em movimento — uma oportunidade extraordinária com custos adicionais mínimos.

No entanto, não se concretizou; não houve tempo suficiente para redirecionar uma missão. Isso nos mostra que ter espaçonaves operacionais em outros planetas pode oferecer vantagens estratégicas, e Marte pode se tornar uma plataforma avançada para explorar o sistema solar... e além.

O futuro: interceptadores em prontidão

A chave é a antecipação, porque se um objeto interestelar for detectado e as sondas estiverem aguardando, um sobrevoo é possível, mas, para isso, precisamos de uma arquitetura espacial que permita respostas rápidas. Não podemos construir uma missão do zero sempre que um visitante aparece.

Uma proposta concreta é ter interceptadores pré-posicionados — naves espaciais estrategicamente localizadas em órbita ao redor de Marte, da Terra ou dos pontos de Lagrange (como o Telescópio Espacial James Webb) — que permaneçam inativos até serem alertados. Com combustível suficiente e sensores adequados, eles poderiam ser lançados em direção ao alvo em poucos dias ou semanas.

O conceito já está em andamento. A Agência Espacial Europeia (ESA) lançará o Comet Interceptor em 2029. Esta sonda aguardará no ponto L2 e será ativada quando um cometa prístino ou interestelar aparecer, uma estratégia que pode mudar radicalmente nossa capacidade de estudar objetos fugazes.

Com o 3I/ATLAS, chegamos perto, mas não conseguimos. No entanto, se aprendermos a lição e prepararmos nossa espaçonave com uma visão para o futuro, talvez da próxima vez consigamos algo que nunca fizemos antes: estudar pessoalmente um fragmento de outro sistema estelar que, não, não seja uma espaçonave extraterrestre.

Referência da notícia

The Feasibility of a Spacecraft Flyby with the Third Interstellar Object 3I/ATLAS from Earth or Mars. 21 de julho, 2025. Yaginuma, et al.