Devemos nos preocupar com o impacto dos detritos espaciais nos aviões?

O lixo espacial não é mais um problema apenas para satélites. Com mais foguetes sendo lançados e mais aviões no céu, o risco de um pedaço de lixo espacial atingir uma aeronave está aumentando.

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Em alguns aeroportos ao redor do mundo, há uma chance em 4 de um avião ser atingido por detritos espaciais.

Desde o início da era espacial, os humanos enviaram mais de 6.740 foguetes ao espaço. Como resultado, a órbita da Terra se tornou um aterro sanitário de proporções astronômicas: atualmente, estima-se que existam 56.450 objetos flutuando ao redor do nosso planeta. Destes, cerca de 10.200 ainda estão operacionais, mas o restante são restos de foguetes usados, satélites inativos e fragmentos gerados por colisões e explosões.

Isso está levando a um efeito cascata conhecido como Síndrome de Kessler, em que a quantidade de detritos em órbita levará a mais colisões e mais detritos.

E a situação não parece estar melhorando. Todos os anos, agências espaciais e empresas privadas quebram seus próprios recordes de lançamento. Em 2023, por exemplo, foram realizados 263 lançamentos, com Estados Unidos (158) e China (68) liderando a corrida. Com mais atividade no espaço, também há mais objetos que eventualmente cairão de volta na Terra, aumentando o risco de impactos.

De acordo com um novo estudo de uma equipe da Universidade da Colúmbia Britânica (UBC), isso também significa que detritos caindo na Terra terão uma chance em 4 por ano de entrar em espaço aéreo lotado.

Um avião pode ser atingido por detritos espaciais?

A resposta curta é sim, e embora isso não tenha acontecido até agora, a probabilidade de acontecer está aumentando. Um estudo recente da Universidade da Colúmbia Britânica descobriu que a cada ano há 25% de chance de um pedaço de lixo espacial entrar em um espaço aéreo movimentado.

Os pesquisadores analisaram dados de voos comerciais e os compararam com registros de reentradas descontroladas de foguetes e satélites. Suas descobertas são preocupantes: áreas com maior densidade de tráfego aéreo, como o nordeste dos Estados Unidos, o norte da Europa e a região da Ásia-Pacífico, têm até 26% de chance de sofrer uma reentrada perigosa.

A Aerospace Corporation estimou que a probabilidade de uma colisão fatal entre uma aeronave e um objeto caindo do espaço era de 1 em 100.000. Pode parecer um número baixo, mas considerando que mais de 100.000 voos decolam e pousam todos os dias ao redor do mundo, o risco não é mais tão remoto.

O risco crescente também se deve, em parte, à implantação massiva de satélites, como o Starlink da SpaceX, que eventualmente retornará ao nosso espaço aéreo. Pesquisadores descobriram que, à medida que mais satélites e foguetes são colocados em órbita e mais aviões sobem aos céus, as chances de um impacto aumentam. Embora tenhamos tecnologia para rastrear a queda de detritos espaciais até certo ponto, isso continua sendo uma grande preocupação.

"As regiões de maior densidade ao redor dos principais aeroportos têm 0,8% de chance por ano de serem afetadas pela reentrada descontrolada", escrevem os pesquisadores no artigo publicado. "Essa taxa aumenta para 26% para áreas de espaço aéreo maiores, mas ainda movimentadas, como aquelas no nordeste dos Estados Unidos, norte da Europa ou ao redor de grandes cidades na região da Ásia-Pacífico."

Um perigo para todos

Especialistas dizem que até mesmo o menor pedaço de um foguete ou satélite em chamas pode derrubar um avião, dificultando a garantia da segurança dos passageiros. Eles estimam que algo tão pequeno quanto um grama de lixo poderia causar danos se entrasse em contato com o para-brisa ou o motor do avião.

A ameaça não só coloca os passageiros em risco, mas também pode afetar o tráfego aéreo em geral. Se um objeto grande entrar na atmosfera de forma descontrolada, as autoridades podem ser forçadas a fechar temporariamente certas áreas do espaço aéreo. Isso já aconteceu antes, como quando a queda do corpo do foguete Longa Marcha 5B em 2022 forçou partes do céu a serem fechadas como precaução. Esses fechamentos causam atrasos, cancelamentos e congestionamentos em outras rotas, o que tem um impacto econômico muito significativo.

Pesquisadores dizem que há uma solução: aqueles que colocam objetos em órbita podem investir em um sistema de reentrada controlada de foguetes. Embora a tecnologia para isso já exista, menos de 35% dos lançamentos a utilizam atualmente. Isso deixa a responsabilidade pela segurança nas mãos da indústria da aviação e das autoridades espaciais, que devem decidir se fecham o espaço aéreo ou assumem o risco.

O problema do lixo espacial não vai desaparecer tão cedo. Com mais de 2.300 foguetes ainda em órbita e reentradas descontroladas esperadas para as próximas décadas, os formuladores de políticas precisarão encontrar soluções para gerenciar essa ameaça emergente. Se medidas urgentes não forem tomadas, poderemos estar nos aproximando de um ponto em que o céu se tornará tão caótico quanto o espaço sideral.

Referência da notícia

Wright, E., Boley, A. & Byers, M. Airspace closures due to reentering space objects. Sci Rep 15, 2966 (2025).