Um asteroide de 10 km transformou a Terra em um forno duas horas antes do grande inverno glacial

Há 66 milhões de anos, um asteroide de aproximadamente 10 quilômetros de diâmetro atingiu a Terra perto do que hoje é a Península de Yucatán, no México. A colisão criou a cratera de Chicxulub e marcou o fim do período Cretáceo, provocando a extinção de cerca de 75% das espécies que habitavam o planeta, incluindo quase todos os dinossauros.

O que permanece como objeto de debate científico não é se o impacto causou essa extinção em massa, mas sim como exatamente ela ocorreu. Durante anos, uma das principais hipóteses sustentava que a maioria das espécies sucumbiu gradualmente devido a um inverno global prolongado, caracterizado por temperaturas gélidas e uma redução drástica na luz solar.

No entanto, um estudo publicado na revista Journal of Geophysical Research: Biogeosciences propõe um cenário bem diferente. Segundo os autores, o impacto inicial pode ter sido muito mais letal do que se pensava anteriormente, dizimando uma vasta quantidade de vida na Terra em apenas uma ou duas horas.

A chave estava em uma enorme nuvem de poeira

O estudo, liderado por pesquisadores da Universidade Purdue, reconstruiu o que aconteceu imediatamente após o impacto do asteroide. A colisão vaporizou mais de 1.000 quilômetros cúbicos de rocha e sedimento, lançando esse material a uma altitude de dezenas de quilômetros.

O mecanismo já era conhecido até aquele momento. A descoberta inédita do estudo é a identificação do papel decisivo de uma enorme nuvem de poeira extremamente fina que permaneceu em suspensão na atmosfera após o impacto. Essa poeira funcionou como uma tampa gigantesca: em vez de permitir que o calor escapasse para o espaço, ela o refletia continuamente de volta para a superfície do planeta.

O resultado foi devastador. Cálculos indicam que a radiação térmica que atingiu o planeta era cerca de três vezes e meia mais intensa do que a produzida apenas pelas esférulas, criando um ambiente capaz de provocar incêndios florestais espontâneos e dizimar rapidamente a maior parte da fauna terrestre.

Um planeta transformado em forno

Pesquisadores comparam esse cenário a um verdadeiro inferno. A densa nuvem de poeira bloqueava quase totalmente a luz solar e, ao mesmo tempo, retinha o calor próximo ao solo, elevando as temperaturas a níveis extremos.

Essa pode ser uma das explicações para o fato de pequenos mamíferos, anfíbios, répteis e outros organismos resilientes terem conseguido sobreviver à catástrofe, enquanto os grandes dinossauros desapareceram quase completamente.

Do calor extremo a um longo inverno global

Paradoxalmente, a mesma poeira responsável pelo intenso aquecimento inicial teria sido também a origem de uma mudança climática diametralmente oposta.

Assim que a chuva de esférulas cessou e os incêndios se extinguiram, as minúsculas partículas permaneceram suspensas na atmosfera por anos — ou até mesmo décadas. Ao bloquear uma parcela significativa da radiação solar, elas desencadearam um inverno global que reduziu drasticamente as temperaturas e perturbou as cadeias alimentares em todo o planeta.

Os pesquisadores também destacam que a poeira media apenas 2,5 micrômetros de diâmetro — um tamanho semelhante ao de partículas encontradas na fumaça de incêndios florestais atuais. Mesmo que tivessem sobrevivido ao calor inicial, muitos animais ainda teriam enfrentado graves problemas respiratórios devido à inalação desse material.

Um quebra-cabeça que ainda não está completo

Embora os resultados reforcem a hipótese de uma extinção extremamente rápida, os próprios autores reconhecem que ainda são necessárias mais evidências geológicas para confirmar a extensão global dos incêndios desencadeados pelo impacto.

Até o momento, os sinais mais claros desses incêndios foram encontrados na América do Norte. No entanto, os cientistas acreditam que pesquisas futuras poderão identificar vestígios semelhantes em outras regiões do planeta e ajudar a reconstruir, com maior precisão, as primeiras horas após o impacto do asteroide.

Responder a essa pergunta vai muito além de simplesmente saber qual foi o destino dos dinossauros. Compreender como a Terra reagiu a um dos maiores desastres naturais de sua história também lança luz sobre a resiliência dos ecossistemas e sobre os motivos pelos quais algumas espécies conseguiram sobreviver, enquanto outras desapareceram para sempre.