Sonda Parker Solar da NASA resiste a encontro próximo com o Sol

A Sonda Solar Parker da NASA acumulou uma lista impressionante de sucessos em seus primeiros cinco anos de operações: é a espaçonave mais próxima do Sol, o objeto mais rápido criado pela humanidade e a primeira missão a “tocar o Sol”.

Agora, a missão tem mais uma marca para adicionar à sua lista, à medida em que continua a sua viagem em direção ao Sol: é a primeira nave espacial a voar através de uma poderosa explosão solar.

Conforme detalhado em um novo estudo publicado em 5 de setembro na revista The Astrophysical Journal, exatamente um ano após a ocorrência do evento, a sonda Parker atravessou uma ejeção de massa coronal (EMC).

Estas erupções expelem campos magnéticos e milhões de toneladas de plasma a velocidades entre 100 e 3.000 quilômetros por segundo. Quando se dirigem para a Terra, esses materiais ejetados podem gerar auroras e, se forem fortes o suficiente, devastar a eletrônica dos satélites e as redes de energia do nosso planeta.

O Prometeu contemporâneo

Navegando pelo lado oposto do Sol, a 9,2 milhões de quilômetros da superfície solar (36,8 milhões de quilômetros mais perto do Sol do que Mercúrio), a sonda solar Parker detectou pela primeira vez a EMC de forma remota, antes de a contornar.

Posteriormente, entrou na estrutura, atravessou a onda de choque e finalmente saiu do outro lado. No total, ela passou quase dois dias observando a EMC, dando aos físicos uma visão incomparável desses eventos estelares e uma oportunidade de estudá-los nos estágios iniciais de sua evolução.

A EMC de 5 de setembro de 2022 foi extrema. Quando a sonda passou por trás da onda de choque, o seu conjunto de detectores de elétrons (partículas alfa e prótons do vento solar) registrou partículas acelerando até 1.350 quilômetros por segundo.

Se tivesse ido em direção à Terra, suspeita-se que teria sido próximo em magnitude ao Evento Carrington, uma tempestade solar de 1859 que é considerada a mais poderosa já registrada a atingir a Terra.

Parker e seus instrumentos

Os físicos presumiram que tal evento hoje, se detectado muito tarde, poderia desativar os sistemas de comunicação e provocar apagões em todo o mundo.

Apesar do poder da erupção, a sonda Parker se manteve firme. Seu escudo térmico, os radiadores e o sistema de proteção térmica garantiram que as temperaturas na sonda nunca mudassem.

Seu sistema de autonomia ativou até planos de mitigação para manter a programação funcionando sem interrupções. Na verdade, o único efeito que a EMC teve na espaçonave foi um leve torque, ou seja, um pequeno giro que ela corrigiu rapidamente.

Parte dos objetivos científicos era que passasse por uma EMC, por isso foi pensada desde o início com o objetivo de sobreviver e cumprir a missão científica.

A física por trás de uma EMC

Os físicos têm estado interessados em decifrar as forças que impulsionam estas explosões estelares e aceleram as partículas a velocidades tão incríveis. A única maneira de fazer isso era voar através de uma delas em direção ao Sol.

A equipe científica determinou a cronologia dos eventos e a localização de Parker durante a EMC comparando medições coletadas dentro e fora dele, incluindo imagens tiradas pelo Instrumento de Investigação Coronal e Heliosférica Sun Earth Connection (SECCHI) na espaçonave STEREO da NASA.

A equipe determinou três intervalos principais durante o evento. Duas seções que eles já haviam visto antes, quando chegaram à Terra:

1. A onda de choque perto da frente do evento seguida pelo plasma;
2. Porção de plasma típica do vento solar;

Mas a terceira seção (uma região de partículas de baixa densidade que se moveu lentamente durante o evento) era nova e estranha. Modelos avançados que incluam mais medições da espaçonave provavelmente ajudarão, mas passar por outra EMC seria ainda melhor.

Com o Sol próximo do pico do seu ciclo de atividade, as EMCs deverão ocorrer com mais frequência. Com alguma sorte, a equipe espera que a sonda Parker passe por vários materiais ejetados à medida que se aproxima do Sol.