Por que ocorrem as Eras Glaciais? Quando poderá ocorrer a próxima?

O fato de estarmos vivendo um período particularmente quente, em grande parte causado pelas nossas emissões de CO2 e outros gases de efeito estufa para a atmosfera (aquecimento global), dentro de um período interglacial (quente à escala geológica), significa que as condições atuais são muito diferentes daquelas prevalecentes durante as glaciações.

Apesar disso, você pode se surpreender ao saber que estamos em uma era glacial, em que a temperatura planetária é muito mais baixa do que nos períodos quentes de duração muito mais longa ocorridos durante a longa história do planeta.

Costumamos falar indistintamente de eras glaciais, épocas glaciais e glaciações ou idade do gelo, embora as escalas de tempo de cada um desses períodos frios que às vezes ocorreram na Terra sejam muito diferentes. Durante os aproximadamente 4,6 bilhões de anos de existência da Terra, o comportamento do clima tem mudado muito; alternaram períodos quentes (muito mais que o atual) com períodos frios, nos quais grande parte da superfície terrestre ficou congelada.

As glaciações são períodos de frio mais curtos do que as eras glaciais, embora esses termos sejam usados incorretamente como sinônimos.

No total houve sete grandes eras glaciais, que não devemos confundir com as glaciações, que são os períodos frios muito mais curtos que ocorreram durante o Quaternário, o que cobre aproximadamente os últimos 2,5 a 2 milhões de anos.

Os ciclos de Milankovich

Não existe uma teoria única que explique por que a partir desse momento começaram a ocorrer glaciações periódicas, intercaladas por períodos interglaciais. Pensava-se que a chave estava no aumento da concentração de CO2 atmosférico, ligado às alterações na circulação oceânica, mas estudos mais recentes apontam como causa inicial as alterações no eixo de rotação da Terra ocorridas logo no início do Quaternário. Estas mudanças desencadeiam a dinâmica observada, na qual as demais mudanças observadas também desempenham o seu papel.

Não podemos deixar de mencionar a teoria astronômica de Milankovich, que o astrofísico sérvio que lhe dá o nome desenvolveu há quase um século. Ela relaciona o aparecimento das glaciações com certas configurações de três parâmetros astronômicos da Terra, o que se traduz na chegada de um menor quantidade de radiação solar para o nosso planeta.

Esses parâmetros são a variação da excentricidade da órbita terrestre, com ciclos de 100.000 e 400.000 anos; a precessão dos equinócios, devido a mudanças na inclinação do eixo de rotação da Terra, com período de 22.000 anos; e o que é conhecido como nutação, que é a inclinação desse eixo de rotação, com um período de cerca de 4.000 anos.

Apesar da elegância desta teoria e do grande apoio que tem tido, a Terra é um sistema complexo, no qual os processos internos que nela ocorrem podem por sua vez concatenar uma série de mudanças que também afetam o clima. Portanto, os ciclos de Milankovich por si só não são capazes de explicar todas estas variações, pelo que os fatores acima mencionados, como alterações ocasionais no eixo de rotação da Terra, CO2 atmosférico ou correntes marinhas, podem se tornar os principais moduladores das mudanças climáticas.

Qual foi a última glaciação? Quando será o próximo?

A última glaciação é chamada de Würm na Europa e de Wisconsin na América. Iniciou há pouco mais de 100 mil anos, quando o homem de Neandertal apareceu na Europa, e terminou há cerca de 12 mil anos. Durante os quase 90.000 anos que durou houve diferentes fases, todas caracterizadas pelo frio, embora em algumas tenha sido mais intenso.

O máximo glacial foi atingido há cerca de 20.500 anos. Foi então que o manto de gelo atingiu uma extensão maior, cobrindo quase completamente as Ilhas Britânicas. É a época em que os nossos antepassados, os Cro-Magnons, se refugiaram nas cavernas.

Aos poucos, esses gelos recuaram em direção ao norte, dando espaço para áreas verdes e florestadas, o que favoreceu o desenvolvimento da caça e da agricultura e a expansão do ser humano, estabelecendo as primeiras civilizações.

Esta glaciação foi a última de uma longa lista delas, que ocorreram na Terra durante o referido Quaternário, separadas – como já referimos – por períodos mais quentes (interglaciais) de menor duração. O fim dessa glaciação marcou o fim do Pleistoceno e o início do Holoceno, a época geológica atual.

Segundo a teoria astronômica de Milankovich, mais cedo ou mais tarde teremos uma nova era glacial na Terra. O que não se sabe é quando esta mudança ocorrerá e se o aquecimento global em grande escala poderá neutralizar – total ou parcialmente – esta volta ao frio extremo.

Levando em conta a duração do Holoceno atual e de outros períodos interglaciais anteriores, não podemos pensar em mais de 1.500 anos para o início desta nova glaciação. No entanto, não faltam cientistas que postulam que se a concentração de CO2 na atmosfera continuar a aumentar ao ritmo atual ou mais rápido, a próxima era glacial poderá ser adiada por várias dezenas de milhares de anos. Existem muitas incertezas para ousar fazer uma previsão nesse sentido.