O que acontece se enviar 3 mil abelhas ao espaço? O experimento histórico da NASA que desafiou a gravidade
Em 1984, uma colônia de abelhas viajou a bordo do ônibus espacial Challenger para observarem o que aconteceria com seu comportamento e a construção de favos em condições de microgravidade.
Os ônibus espaciais da NASA estavam acostumados a transportar satélites, telescópios e instrumentos científicos sofisticados. Mas, em abril de 1984, uma de suas cargas era consideravelmente menor e — acima de tudo — muito mais barulhenta: uma colônia de abelhas.
Em 6 de abril daquele ano, o ônibus espacial Challenger decolou do Centro Espacial Kennedy para a missão STS-41-C. Seus objetivos principais incluíam colocar em órbita a Long Duration Exposure Facility (Instalação de Exposição de Longa Duração) — uma plataforma projetada para estudar os efeitos da exposição prolongada ao ambiente espacial — e recuperar e reparar o satélite Solar Maximum.
Em meio a essas operações de grande importância para a NASA, havia também a bordo um experimento conduzido por estudantes. A questão levantada era simples, embora a resposta tenha se mostrado muito mais complexa: seriam as abelhas capazes de construir um favo de mel normalmente na ausência de gravidade?
O que muda para uma abelha quando a gravidade desaparece?
Na Terra, as abelhas utilizam a gravidade como referência para a orientação. Esse sinal desempenha um papel em diversos aspectos de seu comportamento, desde seus movimentos até a construção dos favos e a comunicação dentro da colônia.
A chamada "dança das abelhas" é um exemplo particularmente interessante. Quando uma abelha forrageadora encontra alimento, ela pode retornar à colmeia e realizar movimentos que transmitem informações às suas companheiras de ninho sobre a direção e a distância da fonte. A orientação desses movimentos baseia-se na gravidade como referência, permitindo relacionar a localização do alimento à posição do Sol.
No espaço, essa referência é perdida. Por isso, os cientistas queriam observar o que aconteceria quando as abelhas fossem expostas a um ambiente de microgravidade. A resposta começou a surgir logo após a Challenger alcançar a órbita.
Desorientação inicial, mas rápida adaptação
Embora a NASA não tenha especificado o número exato de espécimes que participaram da missão em seu relatório oficial, outros registros indicam que a colônia contava com cerca de 3.300 abelhas.
Os momentos iniciais não foram fáceis. Na ausência de gravidade, os insetos perderam algumas das referências que normalmente utilizam para se orientar e manter a trajetória. No entanto, a adaptação foi relativamente rápida.
O relatório da missão aponta que, após aquele período inicial, as abelhas conseguiram caminhar, voar e até mesmo pairar dentro de seu compartimento sem maiores dificuldades.
E a parte mais importante ainda estava por ser observada.
O favo de mel continuou crescendo no espaço
Apesar de condições muito diferentes das da Terra, a colônia continuou trabalhando ao longo da jornada. Ao final da missão, havia construído aproximadamente 200 centímetros quadrados de favo.
A análise inicial foi particularmente notável: os alvéolos apresentavam uma estrutura normal, comparável à dos favos construídos em nosso planeta. A colônia também continuou se reproduzindo. A rainha depositou 35 ovos durante o experimento — um sinal de que processos biológicos fundamentais continuavam a ocorrer em condições de microgravidade.
O resultado foi posteriormente analisado em um estudo científico publicado na revista Apidologie. A pesquisa concluiu que as abelhas foram capazes de adaptar seu comportamento à ausência de gravidade e continuar construindo células hexagonais reconhecíveis.
Observou-se, inclusive, que, uma vez adaptadas, elas conseguiam se deslocar pelo recinto a velocidades de voo superiores às típicas na Terra.
Uma experiência que antecipou os desafios das viagens a Marte
O experimento Challenger ocorreu há mais de quatro décadas, mas seus resultados voltam a despertar interesse à medida que agências espaciais consideram missões de duração cada vez maior.
Viajar para a Lua ou para Marte envolve mais do que apenas descobrir como transportar seres humanos e mantê-los vivos; será também necessário encontrar formas de produzir alimentos e sustentar sistemas biológicos por períodos prolongados. Nesse contexto, insetos e polinizadores poderiam desempenhar um papel significativo.
Uma revisão científica publicada na revista Frontiers in Physiology em 2025 apontou as abelhas como uma das espécies de insetos que merecem estudos mais aprofundados, devido à sua utilidade potencial e resiliência em futuros sistemas de produção de alimentos no espaço..