Clima, poluição, recursos: 50 anos depois, o modelo do MIT segue surpreendentemente atual

Quando o The Limits to Growth foi publicado, as mudanças climáticas ainda não ocupavam o lugar que ocupam hoje. A questão colocada pelos pesquisadores era mais ampla: será possível o crescimento econômico ilimitado em um mundo com recursos limitados?

O problema ainda não era o clima

Para tentar responder a essa pergunta, a equipe de Dennis e Donella Meadows, Jørgen Randers e William Behrens, utiliza o World3, um modelo de dinâmica de sistemas inspirado no trabalho de Jay Forrester no MIT (Instituto de Tecnologia de Massachusetts). Esse modelo interliga cinco conjuntos principais: população, produção industrial, agricultura, recursos naturais não renováveis e poluição.

Este princípio é fundamental para compreender o que se segue: tudo está interligado. Estes elementos não funcionam de forma independente. O aumento da produção leva a um maior consumo de recursos; a escassez de recursos pode, por sua vez, prejudicar a economia; a produção agrícola depende de recursos e poluição; a degradação ambiental afeta, em última instância, o bem-estar.

Portanto, o World3 centra-se menos na previsão de uma data do que em mostrar como um sistema complexo pode evoluir quando várias tendências se reforçam ou se contradizem. Trabalhos subsequentes reiteram explicitamente que o modelo não foi desenvolvido para gerar previsões detalhadas.

O destino não está predeterminado

Entre os cenários atualizados do World3 estudados por Gaya Branderhorst Herrington estão BAU, BAU2, CT e SW. Eles não apresentam todos a mesma história. O cenário BAU, que representa a manutenção do status quo, estende as tendências históricas sem mudanças significativas. Na análise de Gaya Branderhorst, isso implica uma estagnação no crescimento do bem-estar por volta de 2020, seguida por um declínio a partir de 2030.

O cenário BAU2 pressupõe o dobro dos recursos naturais do cenário BAU. O problema, então, muda: o declínio é causado pela poluição, um cenário que inclui, notavelmente, o CO₂ e, portanto, as mudanças climáticas.

CT, sigla para Comprehensive Technology, baseia-se no desenvolvimento e na adoção de tecnologias excepcionalmente rápidas. Essa trajetória evita o colapso, mas eventualmente entra em declínio devido ao aumento dos custos da tecnologia. Por fim, SW, “Stabilized World”, combina tecnologia com uma transformação das prioridades sociais para estabilizar a população e o bem-estar.

Mas os dados reais destacam o modelo

Em 2020, Branderhorst comparou esses cenários com dados disponíveis até 2019 em 10 variáveis: população, fertilidade, mortalidade, produção industrial e produção de alimentos per capita, serviços, recursos não renováveis, poluição, bem-estar humano e pegada ecológica.

A comparação utiliza diversas medidas estatísticas, incluindo a diferença entre os valores observados e simulados, a diferença entre suas taxas de variação e o NRMSD (Desvio Quadrático Médio Normalizado), um indicador que mede o quanto os valores de um modelo se desviam dos valores observados, normalizando o erro para permitir a comparação do desempenho entre diferentes séries.

Isso ainda não nos diz se o futuro reserva um declínio acentuado ou mais moderado. De fato, em 2019, os cenários BAU2 e CT ainda não haviam divergido o suficiente para uma separação definitiva; mais alguns anos de dados poderiam mudar o resultado.

O verdadeiro aviso: o tempo passa

Já em 1972, pesquisadores demonstraram que adiar medidas de estabilização reduzia a margem de erro. Em seu modelo, o adiamento de políticas de 1975 para 2000 aumentou o consumo de recursos de forma tão drástica que o atraso de 25 anos representou um consumo comparável ao do cenário de 125 anos em que as ações começaram em 1975.

Portanto, a mensagem não é "o MIT previu nosso colapso". É mais interessante: nossas decisões alteram trajetórias possíveis, mas o tempo perdido reduz gradualmente o número de opções disponíveis.

O estudo de Branderhorst deixa uma porta aberta: embora a trajetória sustentável para a água doce ainda esteja longe do que observamos, não é tarde demais para mudar o rumo.