O segredo mais bem guardado: como esta província se tornou o único lugar habitado livre de ratos

Onde há humanos, há espécies invasoras. Mas quando os cidadãos de Alberta, no Canadá, comentam que ali é o único lugar habitado do planeta que não tem a presença de ratos, geram espanto e muita curiosidade.

ratos
Alberta lançou um plano ambicioso para manter os roedores fora da província.

Alberta é uma província no oeste do Canadá. Tem o tamanho da França e a sua paisagem apresenta montanhas, prados e extensas florestas de coníferas, com mais de 600 lagos e ricos depósitos minerais. Neste ambiente vasto e diversificado, seria de esperar encontrar praticamente qualquer criatura, mas há uma que está notavelmente ausente há mais de meio século: os ratos.

Esses roedores que causaram estragos em grande parte do mundo chegaram à América do Norte a bordo de navios no final do século 18, mas Alberta não deu muita atenção à praga até o verão de 1950. Foi então que uma colônia foi descoberta nos limites de seu território, na cidade fronteiriça de Alsask (em Saskatchewan). Esta invasão foi o que despertou Alberta para manter a sua terra livre de ratos. Mas como conseguiram fazer isso e manter esse sucesso por sete décadas?

Sem piedade

Esta batalha vencida tem nome e sobrenome. Phil Merrill é chefe do programa de controle de ratos de Alberta. "Se não fosse pelos ratos, eu não teria emprego", diz ele brincando. Por quase 50 anos, esteve na linha de frente da batalha. Ele começou na província em 1971 como oficial de controle de pragas, duas décadas após o primeiro avistamento de ratos na província.

Em meio a preocupações sobre os danos que os ratos poderiam causar ao setor agrícola de Alberta – a segunda maior indústria da província – foi lançado um plano ambicioso para manter os roedores fora da região. “Quando comecei, pensei: uau, nunca seremos capazes de manter isso”, disse Merrill.

Sem dúvida, a luta contra os ratos em Alberta foi travada com uma estratégia ousada e sem espaço para gentilezas. O plano mestre incluía uma abordagem de ataque multifacetada, mas com uma reviravolta incomum: não se tratava de capturar os ratos, mas de erradicá-los completamente.

A população tornou-se parte integrante da estratégia. Cartazes chocantes com imagens ilustrativas dos ratos (como muitos moradores nunca tinham visto) foram colocados em vários locais, pedindo ação e incentivando a comunidade a eliminar esses roedores. A campanha foi apoiada por um aviso em letras grandes e em negrito: "O rato não pode ser ignorado. É uma ameaça à SAÚDE... CASA... INDÚSTRIA... MATE-O!"

Os ratos foram declarados uma praga em 1950, pelo que o seu controle era obrigatório. Veneno foi usado para matar ratos que chegaram a Alberta e para tratar edifícios que poderiam abrigá-los em uma faixa de 300 quilômetros de extensão.

Alberta também tomou medidas drásticas para garantir que os ratos não tivessem refúgio no seu território. Manter roedores como animais de estimação foi proibido, o que significava que não havia lugar para ratos domesticados na província. Foi como uma campanha de guerra e a sua população foi recrutada para a causa.

Visitantes indesejados

A mudança na situação de Alberta em relação aos ratos ao longo das décadas é verdadeiramente surpreendente. Em 1950, a província enfrentou um desafio contínuo, com mais de 500 infestações de ratos noruegueses relatadas todos os anos.

Com o passar das décadas, os esforços incansáveis foram recompensados. A determinação e o comprometimento da população com o controle dos ratos resultaram em uma diminuição significativa das infestações. Em 1970, o número anual de roedores caiu para cerca de 50, um feito impressionante em comparação com o passado. Esta tendência decrescente continuou e, na década de 1990, Alberta enfrentava entre 10 e 20 infestações por ano.

Mas o fato mais notável ocorreu em 2003, quando foi relatado que, pela primeira vez na sua história, o número de infestações era zero. A província alcançou um nível de controle de ratos que parecia inalcançável nas décadas anteriores.

Hoje, a área de controle de ratos é monitorada regularmente. As infestações são tratadas de forma eficiente e tornou-se norma lidar com apenas uma a três delas por ano. “As crianças chegam de férias em Palm Beach, voltam para casa com seu trailer e trazem um rato. Ou um caminhão de produção, vem sabe-se lá de onde, está descarregando e um rato salta. Na verdade, recebemos cerca de dois ratos por mês”, diz Merrill. Por esta razão, as fazendas mais próximas da fronteira são fiscalizadas duas vezes por ano e as distantes uma vez por ano.

Linha direta

Em 2015, foi lançada uma linha direta de ligação para controlar esta praga: 310-Rats. Este sistema permitiu que Phil Merrill e sua equipe monitorassem toda a província.

O problema é que a maioria das chamadas recebidas hoje acabam sendo roedores identificados incorretamente, devido ao fato de muitos habitantes de Alberta nunca terem visto um rato. Merrill estima que a linha de denúncias receba dois relatos de possíveis ratos por mês. "Se não recebêssemos essa ligação, iríamos perdê-la. Se as pessoas não nos ligassem e dissessem que viram um rato, como saberíamos?", diz ele.

O programa de controle de ratos é surpreendentemente barato. Estima-se que custe menos de 372 mil dólares por ano, o que cobre os salários do Merrill, de seis oficiais da zona de controle de ratos e a isca necessária. À primeira vista, isto pode parecer uma despesa considerável, mas na realidade é um investimento inteligente. De acordo com o Conselho de Pesquisa de Alberta (ARC), em 2004, o custo de ter uma população de ratos na província seria de cerca de 31,6 milhões de dólares por ano.

Esta comparação coloca em perspectiva a eficácia do programa de controle de ratos de Alberta. Não só conseguiu manter estes roedores invasores afastados, como também provou ser um investimento financeiramente sólido.