Incomum: NASA faz uma descoberta surpreendente durante um sobrevoo de um asteroide

A missão Lucy lançada pela NASA há 2 anos consiste em estudar diversos asteroides presentes em nosso Sistema Solar. Durante o sobrevoo do asteroide Dinkinesh, a sonda espacial conseguiu fazer uma descoberta surpreendente: ele tem um “irmão pequeno”!

O que é a missão Lucy?

A sonda espacial que realiza a missão Lucy foi enviada ao espaço em 2021. Tem uma massa de 1,5 toneladas e formato de um paralelepípedo que suporta dois painéis solares circulares de 7 metros de diâmetro cada, permitindo-lhe se abastecer de eletricidade durante a sua jornada.

Esta sonda tem como objetivo estudar 6 asteroides troianos do planeta Júpiter, o que a tornaria a primeira nave espacial a realizar esta missão. Esses asteroides que orbitam o gigante gasoso teriam sido inicialmente localizados em diferentes partes do Sistema Solar, incluindo alguns no Cinturão de Kuiper, além dos planetas exteriores. Estes teriam então sido “capturados” por Júpiter durante os primeiros momentos do nosso Sistema Solar, de acordo com o modelo de formação do sistema solar de Nice.

Estes asteroides são, portanto, fósseis da formação inicial do Sistema Solar e podem ser particularmente interessantes para se estudar, uma vez que são compostos por materiais primitivos que se juntaram há vários bilhões de anos atrás.

O seu estudo permitirá aperfeiçoar o nosso conhecimento dos chamados asteroides troianos e, de forma mais geral, adquirir novos dados sobre os primeiros corpos criados durante a formação do Sistema Solar. O objetivo final seria também validar o modelo Nice ou, na sua falta, fornecer elementos para estabelecer um novo modelo de formação do nosso Sistema Solar.

No entanto, a sonda da missão Lucy não alcançará estes asteroides antes de 2027 e 2033 porque o caminho é particularmente longo para chegar lá. Entretanto, a sonda está viajando através do Cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter, permitindo-lhe testar os seus instrumentos em diferentes corpos celestes pré-selecionados antes da sua missão principal na próxima década. Os primeiros testes foram conclusivos porque já foi feita uma primeira descoberta.

Não um, mas dois asteroides!

Um dos primeiros testes da missão ocorreu durante um sobrevoo pelo asteroide Dinkinesh, um corpo celeste com quase 800 m de largura no cinturão de asteroides previamente avistado por cientistas.

A sonda sobrevoou este asteroide a 430 km acima da sua superfície a mais de 16.000 km/h e conseguiu captar imagens dele graças ao seu sensor LORRI, abreviatura de “Lucy Long Range Reconnaissance Imager”, uma câmera baseada no design da lente do Telescópio Espacial Hubble. Este sensor é pancromático, o que significa que pode capturar luz em todo o espectro visível e, assim, fornecer imagens nítidas a uma distância de mais de 1.000 km.

As imagens rapidamente revelaram algo que os cientistas não esperavam. O asteroide Dinkinesh não é um único corpo celeste medindo 790 m de largura, mas é na verdade um sistema de dois asteroides, o asteroide principal com mais de 500 m de largura e um satélite de cerca de 220 m girando em torno dele!

Essa descoberta é muito interessante no estudo dos asteroides e nos lembra que ainda temos muito que aprender sobre esses corpos vagando pelo nosso Sistema Solar. Além disso, isto permitiu realizar um teste mais do que conclusivo da sonda espacial, uma vez que todos os seus instrumentos funcionaram conforme o esperado e foram capazes de trazer imagens inesperadas.

A sonda realizará uma segunda fase de testes com o satélite 52246 Donald Johanson no cinturão de asteroides em abril de 2025 antes de continuar sua jornada em direção aos asteroides troianos de Júpiter. Chegará então a Eurabytes e Queta em agosto de 2027, depois a Polymelus em setembro do mesmo ano, em Leucus em abril de 2028, Orus em novembro de 2028 e finalmente Pátroclo e Menoécio em março de 2033.