Há água no lado iluminado da lua!

O Observatório Estratosférico de Astronomia Infravermelha da NASA (SOFIA) detectou moléculas de água (H2O) na cratera Clavius, uma das maiores visíveis da Terra, localizada no hemisfério sul da lua. Observações anteriores da superfície da Lua já haviam encontrado alguma forma de hidrogênio, mas não podiam distinguir entre a água e seu parente químico próximo, a hidroxila (OH).

As medições do telescópio revelaram água em concentrações de 100 a 412 partes por milhão, o equivalente a uma garrafa de 350 ml de água, presa em um metro cúbico de solo na superfície lunar. Para efeito de comparação, o deserto do Saara tem 100 vezes a quantidade de água que o SOFIA detectou na cratera. Embora seja uma quantidade pequena, a descoberta levanta novas questões sobre como a água é criada e persiste naquela superfície.

“Agora sabemos que está aí. Esta descoberta desafia a nossa compreensão da superfície lunar e levanta questões intrigantes sobre os recursos relevantes para a exploração do espaço profundo", disse Paul Hertz, diretor da Divisão de Astrofísica do Diretório de Missões Científicas na sede da NASA em Washington. A água é um recurso valioso no espaço profundo e um ingrediente-chave da vida como a conhecemos.

Resta determinar se a água SOFIA encontrada seria facilmente acessível para uso como recurso. "Antes das observações do SOFIA, sabíamos que havia algum tipo de hidratação", disse Casey Honniball, o autor principal. "Mas não sabíamos quanto dessa hidratação eram na verdade moléculas de água, como a que bebemos todos os dias."

Surgem novas questões

"Sem a proteção de uma atmosfera densa, a água da superfície lunar iluminada pelo sol deveria se perder no espaço", disse Honniball, que agora é pós-doutorando no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. “No entanto, de alguma forma, estamos vendo isso. Algo está gerando a água e algo deve estar prendendo isso lá."

Vários elementos podem contribuir para o fornecimento ou criação da água. Micrometeoritos que caem na superfície lunar carregando pequenas quantidades de água podem depositá-la no solo lunar após o impacto. Outra possibilidade é que possa haver um processo de dois estágios pelo qual o vento solar entrega hidrogênio à superfície lunar. Isso causa uma reação química com minerais, como o oxigênio do solo lunar, criando hidroxila. Enquanto isso, a radiação do bombardeio de micrometeoritos poderia transformar essa hidroxila em água.

"Foi a primeira vez que SOFIA olhou para a Lua e não tínhamos certeza se conseguiríamos dados confiáveis, mas as perguntas sobre a água da Lua nos fizeram tentar", disse Naseem Rangwala, cientista do projeto SOFIA no Centro de Pesquisa Ames da NASA, no Vale do Silício da Califórnia. "É incrível que essa descoberta tenha surgido essencialmente de um teste. Agora que sabemos que podemos fazer isso, estamos planejando mais voos para fazer mais observações."

Os voos subsequentes da SOFIA procurarão por água em locais adicionais iluminados pelo Sol e durante as diferentes fases lunares para aprender mais sobre como a água é produzida, armazenada e transportada na Lua. Os dados contribuirão para o trabalho de futuras missões lunares. A agência está ansiosa para aprender o máximo que puder sobre a presença de água na Lua antes de enviar a primeira mulher e o próximo homem à superfície lunar em 2024 e estabelecer uma presença humana sustentável lá até o final da década.

"A água é um recurso valioso, tanto para fins científicos quanto para o uso de nossos exploradores", disse Jacob Bleacher, cientista-chefe de exploração do Diretório de Missão de Exploração e Operações Humanas da NASA. "Se pudermos usar os recursos da Lua, poderemos transportar menos água e mais equipamentos para ajudar a possibilitar novas descobertas científicas."