Dragão do mar de 10 metros de comprimento encontrado no Reino Unido

A descoberta de um fóssil gigante de ictiossauro na Reserva Natural Rutland Water, em Leicestershire, foi aclamada como uma das maiores descobertas de fósseis já feitas no Reino Unido.

O fóssil, que mede 10 metros de comprimento e tem cerca de 180 milhões de anos, é o maior e mais completo fóssil de ictiossauro já encontrado na Grã-Bretanha.

O espécime foi encontrado por Joe Davis, da ONG Leicestershire and Rutland Wildlife Trust, durante uma drenagem de rotina de uma lagoa em Rutland em fevereiro de 2021. Seus fósseis foram cuidadosamente escavados por uma equipe de especialistas de agosto a setembro

Leviatãs do oceano

Dois espécimes menores de ictiossauros foram encontrados em Rutland Water quando a Reserva foi estabelecida durante a década de 1970, mas, nenhum era tão completo ou tão impressionante como este último.

Dr. Dean Lomax, um paleontólogo que liderou a escavação, disse: "Apesar dos muitos fósseis de ictiossauros encontrados na Grã-Bretanha, é notável pensar que o ictiossauro de Rutland é o maior esqueleto já encontrado no Reino Unido".

"É uma descoberta verdadeiramente sem precedentes", acrescentou, "e uma das maiores descobertas na história paleontológica britânica".

Os ictiossauros eram um grupo de répteis marinhos que rondavam os oceanos de cerca de 250 a 90 milhões de anos atrás. Algumas espécies de ictiossauros cresceram até 20 metros de comprimento, com seus corpos semelhantes a golfinhos, com cabeças finas e pontiagudas equipadas com mandíbulas poderosas e dentes afiados.

Isso, juntamente com seus olhos grandes e comportamento predatório, deu a eles o apelido de 'dragões do mar'. Os ictiossauros se alimentavam principalmente de peixes e cefalópodes, como lulas, embora as espécies maiores também se alimentassem de animais muito maiores, como os plesiossauros.

Acredita-se que o fóssil de Rutland seja de Temnodontosaurus trigonodon (T. trigonodon), que cresceu até cerca de 12 metros de comprimento. É a primeira instância desta espécie a ser encontrada no Reino Unido. O T. trigonodon é conhecido por ter olhos extremamente grandes, medindo 20 cm de diâmetro — acredita-se que sejam os maiores olhos de qualquer vertebrado conhecido.

As primeiras descobertas de ictiossauros corretamente identificadas foram feitas no início do século 19 por Mary Anning, uma caçadora de fósseis e paleontóloga que desenterrou os achados em Lyme Regis, ao longo do que hoje é a Costa Jurássica de Dorset.

Anglian Water, proprietária da área onde o espécime de Rutland foi descoberto, disse que está procurando financiamento para exibir o fóssil para o público. Atualmente, o fóssil está sendo estudado em um local não revelado, mas espera-se que retorne a Rutland no futuro.