Bactéria desconhecida descoberta na Estação Espacial Internacional
Os cientistas descobriram novas cepas de bactérias que vivem na Estação Espacial Internacional, até agora completamente desconhecidas. Isso poderia ajudar a cultivar plantas em Marte.
Trabalho científico publicado na revista Frontiers in Microbiology, por um grupo de pesquisadores dos Estados Unidos e da Índia, em colaboração com a NASA, descobriu quatro cepas de bactérias que vivem em diferentes partes da Estação Espacial Internacional (ISS), três das quais eram , até agora, completamente desconhecido para a ciência.
Os astronautas que vivem na ISS cultivam pequenas quantidades de alimentos há anos, então parece lógico que alguns micróbios relacionados a esses organismos vivos tenham aparecido a bordo da ISS.
Descobrimento das cepas
Várias amostras de superfície foram coletadas do ISS durante os experimentos de vôo de 2015 a 2016. A coleta, processamento e isolamento de microrganismos cultiváveis, foram publicados neste trabalho por Checinska Sielaff et al., 2019). Os lenços de poliéster usados para coletar amostras e partículas associadas aos dispositivos de amostragem foram transportados para a Terra antes de se dissociarem em solução salina tamponada com fosfato estéril.
Quatro cepas pertencentes à família Methylobacteriaceae foram isoladas em diferentes locais do ISS, três foram identificadas como bactérias móveis Gram-negativas, em forma de bastonete, catalase-positivas, oxidase-positivas, designadas como IF7SW-B2 T, IIF1SW-B5 e IIF4SW -B5, enquanto o quarto foi identificado como Methylorubrum rhodesianum.
A primeira cepa, isolada durante o vôo 1 em março de 2015, foi encontrada na superfície de um painel de pesquisa de materiais básicos no ambiente de microgravidade da ISS.
A segunda cepa, isolada durante o vôo 2 em maio de 2015, foi encontrada no painel Dome Port, um pequeno módulo dedicado à observação de operações fora da ISS, como atividades robóticas, abordagens de espaçonaves e atividades extraveiculares. Já a terceira cepa foi isolada durante o mesmo vôo, mas na superfície da mesa de jantar, embora a principal função da mesa fosse comer, ela também era usada pelos tripulantes para trabalhos experimentais.
A quarta cepa foi encontrada em um antigo filtro de ar HEPA devolvido à Terra em 2011.
Funções desses microorganismos
Descobriram que as três primeiras cepas encontradas eram desconhecidas e cresceram otimamente em temperaturas entre 25 - 30°C, um pH de 6,0 a 8,0 e NaCl de 0 a 1%. Fenotipicamente se assemelham a M. aquaticum e M. terrae, pois assimilam açúcares semelhantes como o único substrato de carbono em comparação com outras espécies de Methylobacterium. Em homenagem ao renomado cientista indiano da biodiversidade, Dr. Ajmal Khan, a equipe propôs nomear a nova espécie como Methylobacterium ajmalii.
Assim, as quatro cepas pertencem à família de bactérias Methylobacterium, cujos espécimes são encontrados no solo e na água doce, interferem na fixação de nitrogênio, no crescimento das plantas e podem ajudar a deter os patógenos na vegetação.
Os membros do trabalho de pesquisa explicam que "para cultivar plantas em locais extremos onde os recursos são mínimos, é essencial isolar novos micróbios que ajudem a promover o crescimento das plantas em condições de estresse." Nem é preciso dizer que a ISS é um ambiente extremo com manutenção limpa e que a segurança da tripulação é a prioridade número um e, portanto, compreender os patógenos humanos e vegetais também é importante, mas micróbios benéficos como este novo Methylobacterium ajmalii também são necessários, dizem os pesquisadores.
Como esses microrganismos encontrados podem sobreviver às condições adversas da ISS, os cientistas submeteram as quatro cepas à análise genética para procurar características que pudessem contribuir para o desenvolvimento de safras de plantas autossustentáveis para missões espaciais de longo prazo no futuro.
Potencial de missões a Marte
Com a NASA planejando um dia trazer humanos à superfície de Marte, e potencialmente além, a Pesquisa Decadal do Conselho Nacional de Pesquisa dos Estados Unidos recomenda que a agência espacial use a ISS como uma base de teste para estudar microorganismos.
Comentando sobre a descoberta, o Dr. Kasthuri Venkateswaran (Venkat) e o Dr. Nitin Kumar Singh, do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA, dizem que as cepas podem possuir "determinantes genéticos biotecnologicamente úteis" para o cultivo de safras no espaço. No entanto, mais biologia experimental é necessária para mostrar que é, de fato, uma virada de jogo em potencial para a agricultura espacial.