A mudança climática pode reduzir o tamanho do cérebro humano, de acordo com um novo estudo
Descobrem que o período de aquecimento do Holoceno levou a uma redução de mais de 10% no tamanho do cérebro em humanos modernos. O que poderia acontecer com a evolução do cérebro diante do atual aquecimento global?
Um recente trabalho de pesquisa publicado na revista científica Brain, Behavior and Evolution, propõe uma ligação entre as mudanças climáticas passadas ao longo da história do nosso planeta e uma redução no tamanho e comportamento do cérebro humano nas gerações passadas.
Assim como outras espécies animais foram se adaptando ao longo dos milênios às diferentes mudanças climáticas naturais pelas quais a Terra passou (por exemplo, pássaros ficaram menores e lagartos envelheceram prematuramente), tudo na tentativa de se adaptar aos estresses climáticos. Este novo estudo revela que o cérebro, o órgão mais vital do Homo sapiens, pode estar encolhendo à medida que o mundo esquenta.
Pesquisas anteriores
A regra de Bergmann, uma das mais formais entre as chamadas regras ecológicas térmicas, postulada pelo anatomista, fisiologista e biólogo alemão Karl Christian Bergmann durante o século XIX, indica que para animais homeotérmicos (aqueles que regulam sua temperatura independentemente da temperatura ambiente), seu tamanho corporal é inversamente proporcional à temperatura de seu habitat.
Ou seja, quanto maior for o tamanho de um animal, menor será a sua área de superfície proporcional ao seu volume, o que implica que em zonas de clima frio se reduza a troca de calor com o exterior, otimizando assim o seu metabolismo. Por outro lado, animais menores de climas quentes têm uma área de superfície maior em relação ao seu volume, o que também permite que eles liberem calor com muito mais eficiência. Um exemplo dessa regra de Bergmann são espécies como a raposa ártica, que é maior em comparação com seus pares no resto da Europa.
Em um estudo anterior, conduzido pelo Universidade de Cambridge, na Inglaterra, e a Universidade de Tübingen, na Alemanha, compararam medições do tamanho do corpo e do cérebro de mais de 300 fósseis do gênero Homo em diferentes partes do mundo. Eles descobriram que os aumentos no tamanho do cérebro, especificamente, foram mais devidos a uma menor presença de vegetação, como as correspondentes às estepes da Eurásia. Por sua vez, a falta de vegetação estava ligada ao aumento da caça, uma ação complexa que promoveu o aumento do tamanho do cérebro.
No entanto, de acordo com as pesquisas mais recentes sobre tendências macroevolutivas, descobriu-se que o cérebro humano diminuiu de tamanho devido ao aquecimento do período Holoceno.
Mudanças climáticas e o cérebro humano
Para este novo trabalho de pesquisa, foram analisados restos de espécimes de Homo, cerca de 298 crânios dos últimos 50.000 anos, e informações cruzadas com registros de temperatura, precipitação e umidade, de dois períodos climáticos diferentes, antes e depois da última Idade do Gelo.
O cientista cognitivo e coautor do estudo Jeff Morgan Stibel, pesquisador do Museu de História Natural da Califórnia, em Estados Unidos, afirma que a redução do tamanho do cérebro em humanos pode ocorrer como uma resposta adaptativa do cérebro ao estresse ambiental.
O Dr. Stibel examinou cada crânio, que ele submeteu a 373 sensores de capacidade independentes, e os comparou com quatro registros climáticos desses dois períodos. A pesquisa descobriu que o tamanho do cérebro humano diminuiu 10% durante o aquecimento geral do Holoceno. Descobriu-se também que a umidade e a precipitação também influenciavam o tamanho do cérebro, concluindo que quanto maior a precipitação, maior o cérebro, embora em grau muito menor do que o aumento das temperaturas.
O que essa descoberta pode significar para o futuro de nossa espécie?
Os resultados da pesquisa do Dr. Stibel mostram que a biologia humana é impulsionada pela seleção natural, influenciada pelas condições ambientais. Ao longo dos milhares de anos, os cérebros da espécie Homo diminuíram de tamanho à medida que a temperatura na Terra aumentou, o que leva os cientistas a questionar: o que acontecerá com o atual fenômeno de aquecimento global acelerado e consequente mudança climática.
À medida que a Terra começa a aquecer mais rapidamente, não está claro como isso afetará a fisiologia humana centenas e milhares de anos no futuro, mas algumas projeções indicam que as gerações futuras terão cérebros menores do que os conhecidos atualmente.
No entanto, os cientistas descobriram muito pouca correlação entre o tamanho absoluto do cérebro e a inteligência geral. Com isso queremos enfatizar que um cérebro menor não significa que os humanos das gerações futuras serão animais com menos inteligência.