Vermes gigantes descobertos na Groenlândia pertencem a um novo grupo fóssil de predadores

Os fósseis de enormes vermes descobertos por paleontólogos mostram que estes foram alguns dos primeiros predadores carnívoros a colonizar as águas na Groenlândia há mais de 500 milhões de anos.

Até agora, os paleontólogos desconheciam a existência desta linhagem de predadores carnívoros que viviam nessas águas e estavam entre os maiores animais nadadores do início do Cambriano. Eles dominavam a cadeia alimentar e foram tão importantes quanto os tubarões e as focas nos oceanos.

Este novo grupo de animais fósseis foi batizado como 'Timorebestia', que em latim significa “bestas do terror”. O fóssil recém-descoberto foi encontrado por uma equipe da localidade fóssil Sirius Passet, em camadas de rocha do início do Cambriano, no norte da Groenlândia, na península chamada Peary Land. O ano de 2024 começou muito bem no campo da paleontologia, com a publicação dessa descoberta na revista Science Advances.

Podemos ver vestígios desta “besta do terror” nas atuais minhocas, que são muito menores e se alimentam de fitoplâncton, e são parentes distantes.Este grupo parece ser importante para a compreensão de onde derivaram os predadores com mandíbula, do ponto de vista da história evolutiva.

O Cambriano: um ecossistema oceânico diversificado

No Cambriano, muitos predadores eram formas primitivas de artrópodes, mas evolutivamente os animais se diversificaram e os grupos se expandiram, o que na área de paleontologia é conhecido como Explosão Cambriana.

"Nossa pesquisa mostra que esses antigos ecossistemas oceânicos eram bastante complexos, com uma cadeia alimentar que permitia vários níveis de predadores", declarou Jakob Vinther, da Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol e coautor do estudo.

"Tanto os vermes-flecha como o mais primitivo Timorebestia eram predadores nadadores. Portanto, podemos supor que, com toda a probabilidade, foram eles os predadores que dominaram os oceanos antes da decolagem dos artrópodes. Talvez eles tiveram uma dinastia de cerca de 10 a 15 milhões de anos antes de serem expulsos por outros grupos mais bem-sucedidos", afirma Vinther.

O que esses grandes predadores comiam?

Os cientistas examinaram o interior do sistema digestivo fossilizado de Timorebestia e encontraram os restos mortais de um artrópode nadador conhecido como Isoxys. Eles também conseguiram identificar tecidos de uma espécie de Timorebestia com “claridade excepcional”, usando um microanalisador de sonda eletrônica como ferramenta de mapeamento elementar.

A criatura parecia ter barbatanas e longas antenas em uma cabeça distinta que também apresentava uma mandíbula (em vez de "espinhos de agarrar"). Incluindo as antenas, atingiam entre 20 e 30 cm de comprimento.

A equipe anunciou que ainda tem mais descobertas para compartilhar este ano, o que nos ajudará a visualizar como eram os primeiros ecossistemas no Cambriano durante esta fase vital da história evolutiva biológica da Terra.

Os Anais do Verme Flecha

A descoberta de Timorebestia e os resultados da investigação também fornecem implicações muito importantes para a história evolutiva dos vermes-flecha e do seu grupo do filo marinho Chaetognaths, bem como de predadores com mandíbulas semelhantes.

O coautor do trabalho, Luke Parry, da Universidade de Oxford, comentou: "Hoje, os vermes-flecha têm cerdas ameaçadoras na parte externa da cabeça para capturar presas, enquanto o Timorebeast tem mandíbulas na parte interna da cabeça".

"Isso é o que vemos hoje em vermes microscópicos de mandíbula: organismos com os quais os vermes-flecha compartilharam um ancestral há mais de 500 milhões de anos. Timorebestia e outros fósseis semelhantes fornecem ligações entre organismos estreitamente relacionados que hoje parecem muito diferentes", finalizou.

Referência da notícia:

Park, T. S. et al. A giant stem-group chaetognath. Science Advances, v. 10, n. 1, 2024.