O mercúrio na atmosfera aumentou sete vezes devido às emissões antropogênicas
O novo estudo expõe conclusões impressionantes sobre o que está acontecendo com esse elemento, que tem aumentado significativamente no ar que respiramos em todo o mundo.
O vulcanismo é amplamente reconhecido como a fonte natural mais importante de mercúrio a nível mundial, mas as estimativas de emissões existentes contêm uma incerteza substancial.
Neste sentido, o estudo "Impacts of Volcanic Emissions on the Global Biogeochemical Mercury Cycle: Insights From Satellite Observations and Chemical Transport Modeling", publicado na revista Geophysical Research Letters e liderado pela Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas John A. Paulson de Harvard (SEAS), chegou a uma conclusão verdadeiramente esmagadora.
Os seres humanos aumentaram sete vezes a concentração de mercúrio potencialmente tóxico na atmosfera desde o início da era moderna, ou seja, por volta do ano 1.500 d.C.
Para chegar a esta conclusão, a equipe desenvolveu um novo método para estimar com precisão a quantidade de mercúrio emitida anualmente pelos vulcões, os maiores emissores naturais deste elemento. Eles usaram essa estimativa, juntamente com um modelo numérico, para reconstruir os níveis de mercúrio atmosférico que ocorreram antes das emissões antropogênicas.
Como o nível de mercúrio aumentou tanto na atmosfera?
No estudo, estimaram que antes dos humanos começarem a “bombear” mercúrio para a atmosfera, ela continha, em média, cerca de 580 megagramas de mercúrio. No entanto, em 2015, uma investigação independente, que analisou todas as medições atmosféricas disponíveis, informou que a reserva de mercúrio atmosférico era de cerca de 4.000 megagramas! Ou seja, quase sete vezes maior que a condição natural.
"Compreender o ciclo natural do mercúrio impulsionado pelas emissões vulcânicas estabelece um objetivo de referência para políticas que visam a redução das emissões de mercúrio e permite-nos compreender todo o impacto das atividades humanas no ambiente", disse Elsie Sunderland, coautora do estudo. E acrescentou que “o metilmercúrio é um poderoso neurotóxico que se bioacumula em peixes e outros organismos, incluindo nós”.
O grande desafio da medição do mercúrio na atmosfera é que não existe muito, apesar do seu enorme impacto na saúde humana. Por conta disso, a equipe de pesquisa precisou utilizar outra substância química emitida junto com o mercúrio, como substituto da análise. Neste caso utilizaram dióxido de enxofre, um importante componente das emissões vulcânicas.
"O bom do dióxido de enxofre é que é muito fácil vê-lo através de satélites", disse Benjamin Geyman, autor principal do estudo. Afirmou ainda que “a utilização do dióxido de enxofre, como indicador de mercúrio, nos permite perceber onde e quando ocorrem as emissões vulcânicas de mercúrio”.
Os grandes desafios de fornecer excelentes respostas e conclusões científicas
Usando uma compilação das proporções entre mercúrio e dióxido de enxofre medidas em plumas de gás vulcânico, a equipe fez engenharia reversa de quanto mercúrio poderia ser atribuído a erupções vulcânicas. Posteriormente, aplicando o modelo atmosférico GEOS-Chem, eles interpretaram como o mercúrio se movia nas erupções vulcânicas ao redor do mundo.
A equipe descobriu que, embora o mercúrio se misture com a atmosfera e possa viajar longas distâncias desde o local de “injeção”, as emissões vulcânicas são diretamente responsáveis por uma pequena porcentagem das concentrações ao nível do solo em grande parte da Terra. No entanto, existem áreas como a América do Sul, o Mar Mediterrâneo e o Círculo de Fogo do Pacífico, onde os níveis de emissões vulcânicas de mercúrio tornam difícil monitorar as emissões humanas.
"Em Boston podemos fazer nosso monitoramento local e não precisamos pensar se foi um ano de grandes ou pequenas erupções vulcânicas. Mas num lugar como o Havaí, existe uma grande fonte de mercúrio natural que é altamente variável ao longo do tempo", disse Geyman. Por fim, ele acrescenta que “este mapa nos ajuda a compreender onde os vulcões são emissores importantes e onde não são, o que é realmente útil para compreender o impacto dos humanos nas tendências de longo prazo do mercúrio nos peixes, no ar e no oceano”.