Espelhos no espaço para gerar energia 24 horas por dia: o projeto que poderia cegar você

A startup dos Estados Unidos (EUA), Reflect Orbital, planeja lançar satélites "espelho" capazes de refletir a luz solar e concentrá-la em um ponto específico da superfície terrestre — um projeto ambicioso que não está isento de riscos potenciais para a saúde humana.

Dezenas de milhares de refletores!

A energia solar está se expandindo rapidamente em todo o mundo, e sua eficiência continua aumentando. No entanto, o sol não brilha 24 horas por dia na maior parte do planeta, embora seus raios possam, potencialmente, ser aproveitados não apenas para gerar energia, mas também para outras finalidades.

Pensando nisso, a startup teve uma ideia incomum, porém inovadora: lançar satélites que funcionam como espelhos para refletir a luz solar e direcioná-la para uma área específica da superfície terrestre. A Reflect Orbital recebeu recentemente a aprovação da FCC — a agência reguladora de telecomunicações dos EUA — para lançar seu primeiro satélite de teste, equipado com um espelho de 18 metros quadrados.

O objetivo final da startup sediada na Califórnia é implantar uma constelação de 50.000 satélites para criar um feixe de luz de cinco quilômetros de diâmetro, capaz de abastecer usinas solares 24 horas por dia, sete dias por semana, ou iluminar canteiros de obras durante a noite. Aplicações no setor privado também estão sendo consideradas.

Embora essa tecnologia pareça promissora, ela não está isenta de riscos. Dentro da área iluminada, a luminosidade poderia chegar a até quatro vezes a da lua cheia, e esses satélites poderiam até mesmo aumentar o brilho geral do céu noturno em escala global devido ao espalhamento atmosférico. Outras consequências mais diretas também poderiam representar riscos à saúde humana.

Um risco para a nossa visão?

O assunto ganhou destaque recentemente no noticiário por ocasião do eclipse solar de 12 de agosto na Europa: olhar diretamente para o Sol pode causar danos oculares irreversíveis de gravidade variável. No entanto, até mesmo a luz solar refletida por um satélite espelhado poderia, potencialmente, ser perigosa.

Em fevereiro de 1993, o experimento russo Znamya 2 colocou em órbita um espelho de grandes dimensões, projetado para refletir a luz solar em direção à Terra. Naquela época, os efeitos potencialmente perigosos da exposição da retina a uma luz intensa já estavam amplamente documentados na literatura científica.

É fácil, portanto, traçar paralelos entre aquele experimento, realizado há mais de 30 anos, e o projeto Reflect Orbital. Com um número muito maior de espelhos, o risco de um ofuscamento repentino para pessoas em solo ou no ar poderia tornar-se significativo. O que aconteceria, por exemplo, se um piloto de avião ficasse temporariamente cego devido a esse brilho intenso?

A própria startup americana reconheceu que a simples observação através de um telescópio amador de 30 centímetros poderia causar danos irreversíveis à retina — uma admissão que, compreensivelmente, gerou preocupação tanto no público quanto na comunidade científica. Segundo alguns pesquisadores, o risco poderia existir mesmo com instrumentos menores.

Outra questão é que, atualmente, não existe um sistema de alerta público para avisar com antecedência quando o feixe passará sobre nossas cabeças. Nesta fase, a FCC determinou que questões relacionadas à segurança ocular e à proteção do céu noturno estavam fora de sua jurisdição ao conceder a autorização.