Vieram do espaço sideral e agora estão escondidos: os misteriosos meteoritos da Antártica que desaparecem

De acordo com um estudo publicado recentemente na revista Nature, meteoritos encontrados no continente Antártico estão ameaçados pelo aquecimento global. Essas são amostras únicas de corpos extraterrestres que fornecem informações cruciais sobre a origem e evolução do nosso sistema solar.

Precisamente, a Antártica é o lugar mais prolífico do mundo para coletar meteoritos: mais de 60% dos cerca de 80 mil meteoritos já encontrados na Terra são coletados na superfície do manto de gelo, explicam os principais autores do trabalho: Verónica Tollenar e Harry Zekollari, do Laboratório de Glaciologia da Universidade Livre de Bruxelas, na Bélgica.

Mas o aumento das temperaturas pode fazer com que muitos meteoritos desapareçam de vista. Nos últimos anos, os pesquisadores detectaram espécimes na Antártica que estavam parcialmente incrustados no gelo, em vez de expostos na superfície.

A Antártica é um lugar especial para encontrar meteoritos

A Antártica é o local onde abunda a coleção de meteoritos para estudo, o motivo não envolve raciocínios físicos complicados, a resposta é muito mais simples, é uma questão de contraste de cores.

A descoberta de meteoritos na superfície do continente branco é maior do que em outras áreas do planeta, porque a maioria desses corpos extraterrestres são de cor escura e contrastam com a superfície branca e gelada.

Os meteoritos, elementos escuros compostos de metais e rochas, estão ficando cada vez mais quentes e derretendo o gelo abaixo deles, explicou o cientista Tollenaar. À medida que as temperaturas continuam a subir, é provável que este processo de derretimento se intensifique, sugeriram a pesquisadora e os seus colegas.

Áreas de gelo azul na Antártica: ideais para encontrar meteoritos

Áreas de gelo azul são especialmente boas para encontrar meteoritos. Essas regiões estão frequentemente perto de obstáculos geográficos, como montanhas, onde as camadas de gelo tendem a acumular-se e os ventos fortes erodem continuamente a superfície. Essas condições são ideais para concentrar e revelar meteoritos que caíram há milênios.

Esses pedaços de história extraterrestre foram encontrados em áreas de gelo azul, que são regiões atípicas, onde camadas de neve e gelo são removidas da superfície por meio de uma combinação de processos de fluxo de gelo e condições meteorológicas locais, expondo meteoritos que estavam naturalmente incorporados há muito tempo.

Nem todas as áreas de gelo azul contêm meteoritos, somente quando os processos interagem favoravelmente é que uma concentração de meteoritos se acumula ao longo de dezenas a centenas de milhares de anos, dando origem às chamadas zonas de encalhamento de meteoritos.

Descobertas e grandes afundamentos de meteoritos na Antártica

Os meteoritos encontrados na Antártica têm um diâmetro médio de alguns centímetros, mas são facilmente detectáveis devido ao seu contraste visual com o gelo subjacente. Nas últimas décadas, uma média de aproximadamente mil meteoritos por ano foram coletados através de inúmeras campanhas de campo.

O potencial dos meteoritos antárticos ainda está longe de estar esgotado: uma abordagem baseada em dados identificou recentemente mais de 600 áreas ricas em meteoritos na Antártica. Muitas das regiões de encalhamento de meteoritos identificadas ainda não foram totalmente exploradas e estima-se que entre 300-850 mil meteoritos ainda não foram recolhidos da superfície da camada de gelo.

Mesmo quando as temperaturas estão bem abaixo de zero, os meteoritos, com a sua crosta escura característica, aquecem quando expostos à radiação solar e podem derreter o gelo subjacente. O meteorito aquecido gera uma pequena bolsa de água derretida sob a pedra, resultando em uma depressão superficial que se aprofunda ao longo do tempo em um buraco, o que (junto com a água derretida recongelada) resulta no desaparecimento (por afundamento) do meteorito da superfície.

Meteoritos ricos em metais como o ferro correm provavelmente o maior risco de serem perdidos, disse o glaciologista Zekollari. Isso ocorre porque eles são bons em conduzir calor. “Eles podem transferir mais facilmente o calor para o gelo circundante”, disse o Dr. Zekollari.

Quantos meteoritos vão afundar?

A equipe de pesquisa desenvolveu um modelo com o qual foi capaz de estimar o número de meteoritos que seriam visíveis nas áreas de gelo azul da Antártica sob diferentes cenários de aquecimento. Os cientistas descobriram que entre 4 e 6 mil meteoritos desaparecerão de vista a cada ano durante as próximas décadas, em comparação com 1.000 descobertas por ano.

Futuras expedições à Antártica para encontrar meteoritos devem priorizar locais em altitudes mais baixas, disse Tollenaar. Esses lugares, que tendem a ser mais quentes, são onde os meteoritos têm maior probabilidade de desaparecer nos próximos anos.

Independentemente do cenário de emissões de gases com efeito de estufa (GEE), este estudo conclui que: 24% serão perdidos até ao ano 2050, valor que poderá aumentar para 76% até ao ano 2100 num cenário de elevadas emissões de GEE, responsáveis pelo aquecimento global e a atual crise ambiental.

A maioria dos locais ricos em meteoritos na Antártica estão localizados em altitudes entre 1.800 e 2.010 metros. Mas quase 9 em cada 10 meteoritos nessas altitudes afundarão e desaparecerão de vista até o final do século XXI.

A maioria dos meteoritos na Antártica são encontrados usando métodos tradicionais e antiquados, através de redes de pessoas que viajam a pé ou em motos de neve. Mas estão em andamento esforços para usar tecnologias como drones para escanear o gelo. A tecnologia poderia ajudar a acelerar a coleta antes que seja tarde demais, disse Zekollar.

Referencia de la noticia:

Tollenaar, V., Zekollari, H., Kittel, C. et al. Meteoritos antárticos amenazados por el calentamiento climático. Nat. Subir. Chang. 14 , 340–343 (2024). https://doi.org/10.1038/s41558-024-01954