Por que os humanos perderam a cauda? Os cientistas finalmente têm uma resposta

A ausência de cauda foi um marco anatômico crucial na evolução dos hominídeos, um ramo dos primatas que inclui humanos e outros grandes macacos, como orangotangos, chimpanzés e gorilas. No entanto, o gatilho genético para esta mudança permaneceu desconhecido até agora.

E um estudo recente publicado na revista Nature lançou luz sobre este enigma. Neste trabalho, um grupo de pesquisadores delineou detalhadamente o complexo processo que ocorreu por trás dessa transformação.

Novas descobertas sobre a cauda dos humanos

A referida publicação esclareceu este enigma. Os pesquisadores da Universidade de Nova York identificaram uma alteração genética que explicaria por que a cauda desapareceu do corpo e explica como esse processo ocorreu.

Segundo a comunidade científica, estima-se que um dos nossos antepassados tenha experimentado esta alteração genética há cerca de 25 milhões de anos, transmitindo-a aos seus descendentes.

A apresentação desta descoberta é complexa. Os cientistas identificaram uma variação no gene TBXT, crucial no desenvolvimento embrionário e que em outros primatas regula a formação da cauda. Esta descoberta é uma revelação, porque a alteração no gene TBXT não é atribuída à variação genética convencional, mas a elementos móveis do DNA conhecidos como “genes saltadores”. Estes têm a capacidade de se mover dentro do genoma, uma faceta do genoma que ainda é bastante desconhecida.

Para corroborar o impacto desta modificação genética, os pesquisadores realizaram experiências com ratos transgênicos portadores desta peculiaridade genética partilhada por humanos e macacos.

Como resultado, durante o desenvolvimento embrionário desses roedores, foram observadas alterações significativas: em certos casos, a cauda não se desenvolveu totalmente, enquanto em outros, embora tenha sido formada, seu comprimento foi sensivelmente reduzido em comparação com a cauda normal.

Segundo a comunidade científica, estima-se que um dos nossos antepassados tenha experimentado esta alteração genética há cerca de 25 milhões de anos, transmitindo-a aos seus descendentes. Finalmente, tornou-se uma característica comum tanto nos macacos contemporâneos quanto nos humanos. Temos um vestígio da cauda dos nossos ancestrais, o cóccix, localizado no final da coluna vertebral.

As vantagens de ter cauda

Durante mais de 500 milhões de anos, a cauda desempenhou um papel fundamental na evolução dos seres vivos. Desde o seu surgimento, os peixes o utilizaram para navegar na água, enquanto os dinossauros o utilizaram como meio de manter o equilíbrio. Os escorpiões, por sua vez, usam-no como uma arma defensiva eficaz. No caso dos primatas ancestrais, a cauda tornou-se um membro adicional para se agarrar aos galhos das árvores.

Apesar da sua importância ancestral, uma alteração genética marcou o fim da cauda na linha evolutiva de muitos seres vivos. No entanto, nos humanos, este apêndice ainda está presente durante os primeiros estágios embrionários como um vestígio do nosso passado partilhado com outras criaturas que ainda o mantêm. À medida que o desenvolvimento embrionário avança, esta estrutura é reduzida a três ou cinco vértebras fundidas, formando o cóccix. Esta adaptação está associada à transição para uma postura bípede e ao abandono da vida nas árvores.

Embora a cauda possa ter sido vantajosa para os nossos antepassados arborícolas, a sua ausência tornou-se uma característica vantajosa na evolução em direção à bipedalidade. Essa pesquisa sugere que a falta de cauda pode ter contribuído para o desenvolvimento de uma locomoção mais eficiente em humanos, embora isso não tenha ocorrido sem custos evolutivos, como um risco aumentado de defeitos do tubo neural.

No entanto, ainda persistem debates sobre as possíveis vantagens adaptativas que uma cauda poderia proporcionar aos humanos hoje, como a melhoria da estabilidade, segundo algumas pesquisas realizadas na área de biomecânica e robótica.

Referência da notícia:
Xia, B. et al. On the genetic basis of tail-loss evolution in humans and apes. Nature, 626, 2024.