Os nascimentos de pinguins diminuíram drasticamente como resultado do derretimento do gelo marinho

Um estudo descobriu uma mortalidade “catastrófica” entre os jovens de várias colônias de pinguins-imperadores na Antártica, devido ao derretimento do gelo causado pelas mudanças climáticas.

pinguins, Antártica
O pinguim-imperador é o maior das 17 espécies de pinguins existentes e o mergulhador mais profundo entre as aves. Mede 1,2 metros e pesa até 43 kg (seu peso varia ao longo do ano).

Segundo um novo estudo publicado na revista Nature, as colônias de pinguins-imperador pararam de se reproduzir a um nível nunca antes visto em áreas da Antártica que sofreram uma perda total de gelo marinho em 2022.

A pesquisa destaca que, das cinco colônias observadas pelos pesquisadores na região do Mar de Bellingshausen, no oeste da Antártica, todas, exceto uma, sofreram uma perda “catastrófica” de 100% de seus filhotes, que se afogaram ou morreram de frio quando o gelo cedeu sob eles.

Os pesquisadores explicaram que esses filhotes ainda não estavam maduros o suficiente para enfrentar as duras condições climáticas da região.

“Esta é a primeira grande falha reprodutiva de pinguins-imperadores em várias colônias ao mesmo tempo, devido ao derretimento do gelo marinho, e é provavelmente um sinal do que está por vir”, alertou o principal autor do estudo, Peter Fretwell, pesquisador do British Antarctic Survey.

O degelo: a causa principal das perdas

Durante a primavera austral de 2022, o gelo marinho da Antártica registrou uma taxa recorde de derretimento, atingindo o seu nível mais baixo em 45 anos em fevereiro, de acordo com medições de satélite.

Esse fenômeno se deve ao aumento das temperaturas da água e do ar na região, que acelerou o processo de derretimento do gelo marinho. Este degelo precoce ocorreu no auge da época de reprodução dos pinguins-imperadores, uma espécie já complexa e frágil.

Os pinguins-imperadores dependem do gelo marinho para procriar e alimentar os seus filhotes, então a diminuição do gelo marinho afeta seriamente a sua sobrevivência.

Fretwell disse que nunca antes tinha visto um número tão grande de pinguins-imperadores deixar de procriar, e que a perda de gelo marinho na região durante o verão antártico tornava altamente improvável que os filhotes sobrevivessem.

Este fenômeno é uma preocupação para a comunidade científica, uma vez que as mudanças climáticas continuam afetando os ecossistemas antárticos e colocam em risco a sobrevivência de espécies únicas no mundo.

Os pinguins-imperadores precisam de gelo marinho estável e firmemente preso para se reproduzir e criar seus filhotes de abril a janeiro. Os pinguins põem ovos no inverno antártico, de maio a junho, em seus locais de reprodução, mas os filhotes só emplumam em dezembro.

Com o planeta 1,2°C mais quente desde os tempos pré-industriais, a Antártica já carece de uma superfície de gelo maior do que o tamanho da Groenlândia. Os cientistas estão cada vez mais alarmados com a dificuldade do gelo antártico voltar a crescer depois de atingir um mínimo histórico em 2022. No norte, os verões árticos poderão ficar sem gelo até 2030.

De acordo com o estudo, quando o gelo recua, os pinguins-imperadores muitas vezes se deslocam para encontrar locais de reprodução mais estáveis, mas essa estratégia não funciona se todo o habitat do gelo marinho da região for afetado. Mas a diminuição do gelo marinho e o aumento das temperaturas dos oceanos “apontam claramente para o aquecimento global induzido pelo homem que exacerba estes extremos”, afirmou o estudo.