O dia em que a montanha explodiu: a terrível erupção do vulcão Sant'Elena

43 anos se passaram desde 18 de maio de 1980, quando ocorreu uma das mais importantes erupções explosivas do século 20 nos Estados Unidos, a erupção do vulcão da Montanha Santa Helena. A erupção explosiva mudou para sempre o perfil desta montanha, localizada no Estado americano de Washington, e devastou dezenas de quilômetros de florestas. Também deixou dezenas de vítimas.

As imagens da erupção explosiva do vulcão, a drástica mudança no perfil da montanha após a explosão e as fotos das florestas destruídas estão em todos os livros de história, assim como nos manuais de vulcanologia, mostrando o poder destrutivo que alguns vulcões podem ter. Eis o que aconteceu, desde o início, quando Santa Helena ainda parecia uma montanha "normal":

Março de 1980, primeiros sinais de terremotos

Em 20 de março de 1980, os sismógrafos da rede sísmica da Universidade de Seattle registraram um terremoto de magnitude 4,1 no vulcão. Foi o primeiro sinal de mudança na área vulcânica após 123 anos de silêncio. Nos dias seguintes, os tremores se repetiram com frequência cada vez maior, alguns até mais fortes que os primeiros, e o alarme dos vulcanólogos disparou.

Naquela época o vulcão ainda tinha um formato bem diferente daquele que teria após a erupção, como pode ser visto na foto abaixo, do USGS, o Serviço Geológico dos Estados Unidos.

Nos dias seguintes, novos sismógrafos foram instalados no Monte Santa Helena, que detectaram uma crescente atividade sísmica e uma provável reativação do vulcão. Em 28 de março, foi detectado um terremoto de magnitude 4,8, o mais forte registrado desde o início da sequência sísmica, e uma densa coluna de cinzas e vapor foi observada acima da montanha. Foi provocada por algumas explosões frenéticas na área mais alta.

Nesses dias também se intensificaram os sinais vindos do solo, com a identificação de uma grande fenda que se abrira no gelo nas zonas mais altas desta montanha, que nessa altura tinha uma altitude de 2.950 metros acima do nível do mar.

Na primeira quinzena de abril a situação manteve-se bastante semelhante à do final de março: houve explosões frequentes no topo da montanha, mas relativamente pequenas numa zona quase despovoada, e sem escapes de magma, com emissão de cinzas e vapor. Estas foram erupções freáticas, portanto ligadas à interação entre águas subterrâneas e altas temperaturas no subsolo.

Os terremotos também continuaram, enquanto as pesquisas de campo confirmaram a presença de rápido derretimento de neve e gelo. Enquanto isso, uma grande deformação no lado norte do vulcão preocupava cada vez mais, e sua causa não era conhecida ainda. Provavelmente o magma estava se acumulando sob a montanha, empurrando cada vez mais para sair. A grande protuberância moveu-se para baixo e cresceu a um ritmo espantoso - até 2 metros por dia!

Essa protuberância cresceu rapidamente nas semanas seguintes, até que no final de abril os geólogos alertaram para um risco iminente de colapso. O terreno continuou a inchar a um ritmo muito elevado, mesmo nos primeiros dias de maio.

No dia 5 de maio ocorreu um terremoto de magnitude 5,0, ainda mais potente que os anteriores, e já foram cerca de dez mil terremotos registrados desde o início da crise, no mês de março, mesmo que a maioria de baixa magnitude.

Até o dia 17 de maio, véspera do desastre, continuaram as visitas de turistas ao vulcão, que o observaram à distância, admirando as pequenas explosões no cume dos mirantes localizados a poucos quilômetros da montanha. Na foto abaixo você pode ver como era o vulcão em 16 de maio de 1980, apenas algumas horas antes da terrível erupção. Uma calma e tranquilidade muito distantes da catástrofe que teria desencadeado pouco tempo depois.

A devastadora erupção de 18 de maio

Às 8h32 da manhã de 18 de maio, o desastre começou. Um terremoto de magnitude 5,1 foi seguido pouco depois pelo colapso de uma grande parte da montanha, com um deslizamento de terra de grande dimensão. O enorme inchaço que vinha crescendo e descendo por semanas, desabou causando o maior deslizamento subaéreo já registrado na história. Isso foi reconstruído em uma sequência de imagens que pode ser vista abaixo:

Imediatamente após o deslizamento, uma explosão fortíssima, milhares de vezes mais potente que as pequenas explosões freáticas ocorridas desde abril e com uma energia equivalente a quinhentas bombas nucleares de Hiroshima, iniciou-se a devastadora erupção de Santa Helena.

Foi uma erupção classificada como VEI 5 (onde o VEI - Índice de Explosividade Vulcânica - é o índice de de Explosividade Vulcânica utilizado pelos vulcanólogos para indicar a dimensão de uma erupção). Portanto, do tipo pliniana, entre as mais violentas, como a do Vesúvio que soterrou Pompéia em 79 d.C., e foi a erupção mais significativa dos Estados Unidos no século passado e a mais desastrosa da história dos EUA.

Embora tentativas de evacuação tenham sido feitas desde 25 de março, houve 57 vítimas. A coluna eruptiva gerada pela terrível explosão atingiu uma altitude de 24 km e as cinzas foram depositadas em 11 estados americanos e também no Canadá. As geleiras localizadas no alto da montanha derreteram repentinamente e se formaram lahar (fluxos muito rápidos de lama e detritos formados por depósitos vulcânicos), que destruíram tudo em seu caminho. 250 casas, 47 pontes, 24 quilômetros de ferrovias e 298 quilômetros de estradas foram destruídas.

Abaixo, você pode ver como o formato da montanha mudou após a erupção.

A poderosa erupção, gerando uma coluna eruptiva muito alta, também levou à formação de fluxos piroclásticos, que são nuvens ardentes caracterizadas por altíssimas temperaturas e que se movem em velocidades muito altas. Os fluxos piroclásticos devastaram uma área em forma de leque de 37 km de largura por 31 km de comprimento. Cerca de 600 km² de florestas foram queimadas. Abaixo você pode ver a paisagem que apareceu após a erupção.

Como pode ser visto, enormes extensões de floresta foram derrubadas. Quarenta e três anos depois, ainda é possível ver restos de troncos de árvores que morreram com a erupção, e a paisagem ainda não voltou ao que era antes de 18 de maio de 1980.

Um salto para a vulcanologia moderna