Fobos: qual a origem e os mistérios em torno da maior lua de Marte?

A maior lua de Marte, Fobos, está sendo estudada pelo instrumento MARSIS a bordo da Mars Express. O sobrevoo ao redor da maior lua marciana ofereceu oportunidade para testar uma das mais recentes atualizações da sonda Mars Express, espaçonave de 19 anos.

A maior lua de Marte: Fobos
Fobos permanece um mistério à espera de uma solução. Fonte: NASA.

O astrônomo americano, Asaph Hall, descobriu em 1877 duas pequenas luas circulando Marte. Posteriormente, elas foram nomeadas de “Deimos” e “Fobos”, em homenagem à tradução grega de “pânico” e “medo”.

A Mars Express é a primeira missão da Agência Espacial Européia ao Planeta Vermelho, que foi originalmente designada para estudar a estrutura interna de Marte. A espaçonave carrega oito instrumentos, um deles chamado MARSIS, e foi projetada para ser utilizada na distância típica de cerca de 250 quilômetros entre a espaçonave e a superfície do planeta.

Mas, recentemente, recebeu uma grande atualização de software que permite que seja usado a distâncias mais próximas (cerca de 83 quilômetros) e que pode ajudar a esclarecer a misteriosa origem da lua Fobos. O MARSIS também é reconhecido por seu papel na descoberta de sinais de água líquida no Planeta Vermelho.

As ondas de rádio enviadas pelo MARSIS refletem na superfície de um objeto e fornecem informações importantes sobre suas condições e estruturas, até de camadas mais profundas. Essas reflexões permitiram que os pesquisadores mapeassem e descobrissem as diferentes camadas de água, gelo, rocha ou solo de Marte.

Fobos é a maior das duas luas de Marte, com 28 quilômetros de diâmetro em seu lado mais longo, e demora aproximadamente 7.4 horas para fazer sua volta completa em torno do planeta. Essa lua tem uma cratera de impacto chamada Stickney, que tem cerca de 9 quilômetros de diâmetro.

Os cientistas planetários ficam encantados com esses mistérios da superfície de Fobos, composta de crateras e listras. Além do interesse em saber se essa lua é um corpo sólido ou flutuante. E, o mais relevante: como se tornou o maior satélite de Marte?

Qual a origem da lua Fobos?

Os cientistas têm diferentes hipóteses sobre seu passado, principalmente pelo fato de que sua aparência é semelhante a de um asteroide, mas a maneira como essa lua orbita Marte sugere o contrário.

A melhor maneira de descobrir a origem da Fobos é observar dentro dela, por meio de instrumentos que permitem revelar imagens ópticas típicas. MARSIS faz esse tipo de mapeamento ao mesmo tempo que voa à procura de pistas estruturais.

Se as duas pequenas luas de Marte são asteroides capturados ou se são feitas de material arrancado de Marte durante uma colisão, ainda é uma questão em aberto - disse Colin Wilson, cientista da Mars Express.

A equipe MARSIS do Instituto Nacional Italiano de Astrofísica afirma que os planos futuros são de conseguir utilizar o MARSIS a uma distância inferior a 40 quilômetros. Isso permite analisar detalhadamente e identificar características relevantes que nunca seriam possíveis de tão longe.

Marte é, atualmente, o único planeta do Sistema Solar em que existe uma alta possibilidade de encontrar evidências de vida passada, talvez até de organismos existentes.

Portanto, mais sobrevoos serão capazes de capturar mais dados, que, por sua vez, fornecem mais detalhes sobre a Fobos. Os estudos ajudarão os pesquisadores a programar a próxima missão: Martian Moons eXploration, liderada pela Agência Espacial Japonesa (JAXA), que está programada para ser lançada em 2024 e retornar suas amostras à Terra em 2029.