Cientistas mapeiam o fundo do mar em detalhes e descobrem quase 100.000 montanhas submersas
Existem melhores mapas da superfície lunar do que do fundo do oceano da Terra, mas isso está mudando graças aos dados de alta resolução obtidos do espaço por satélites.
Pesquisadores trabalham há décadas para mudar essa situação. Como parte desse esforço contínuo, uma equipe financiada pela NASA publicou recentemente um dos mapas mais detalhados até hoje do fundo do oceano, usando dados do satélite SWOT (Surface Water and Ocean Topography).
Mapas detalhados do fundo do mar: geração e usos
Mapas precisos do fundo do oceano são cruciais para diversas atividades marítimas, como a navegação e a instalação de cabos de comunicação submarinos. Eles também são importantes para entender melhor as correntes e marés profundas, que afetam a vida nas profundezas, bem como processos geológicos, como a tectônica de placas. Montanhas submarinas, chamadas montes submarinos, e outras formações do fundo do oceano, como as colinas abissais, influenciam o movimento de calor e nutrientes nas profundezas do mar e podem atrair vida.
Navios equipados com sonar podem fazer medições diretas e incrivelmente detalhadas do fundo do oceano. Entretanto, até o momento, apenas cerca de 25% foram estudados dessa maneira. Para obter uma imagem global do fundo do mar, os pesquisadores confiaram em dados de satélite.
Como formações geológicas como montes submarinos e colinas abissais têm massa maior que seus arredores, elas exercem uma atração gravitacional um pouco maior, criando pequenas saliências mensuráveis na superfície do mar. Esses sutis sinais gravitacionais ajudam os pesquisadores a prever o tipo de formação do fundo do mar que os produziu.
O SWOT, uma colaboração entre a NASA e a agência espacial francesa CNES (Centro Nacional de Estudos Espaciais), cobre aproximadamente 90% do planeta a cada 21 dias. Por meio de observações repetidas, o satélite é sensível o suficiente para detectar essas pequenas diferenças, com precisão centimétrica, na altura da superfície do mar causadas por características subjacentes. David Sandwell, geofísico da Scripps Institution of Oceanography, e seus colegas usaram um ano de dados SWOT para se concentrar em montes submarinos, colinas abissais e margens continentais submarinas, onde a crosta continental encontra a crosta oceânica.
Os resultados do trabalho de mapeamento são visíveis no mapa global (acima) e nas visões detalhadas acima e abaixo. Zonas de gravidade reduzida (roxa) correspondem a depressões no fundo do mar, enquanto zonas de gravidade aumentada (verde) indicam a localização de estruturas elevadas mais massivas.
Satélites anteriores de monitoramento oceânico detectaram versões massivas dessas características do fundo do mar, como montes submarinos com mais de um quilômetro de altura. O satélite SWOT pode detectar montes submarinos com menos da metade dessa altura, aumentando potencialmente o número de montes submarinos conhecidos de 44 mil para 100 mil. Esses montes submarinos se projetam na água, influenciando as correntes oceânicas profundas. Isso pode concentrar nutrientes em suas encostas, atraindo organismos e criando oásis no que de outra forma seriam áreas áridas do fundo do mar.
“O satélite SWOT representou um grande avanço em nossa capacidade de mapear o fundo do mar”, disse Sandwell. Ele usa dados de satélite para mapear o fundo do oceano desde a década de 1990 e foi um dos pesquisadores responsáveis pelo mapa do fundo do mar baseado na análise SWOT, publicado na revista Science em dezembro de 2024.
A visão aprimorada do SWOT também fornece aos pesquisadores mais informações sobre a história geológica do planeta.
“As colinas abissais são o relevo mais abundante na Terra, cobrindo aproximadamente 70% do fundo do oceano”, disse Yao Yu, oceanógrafo da Scripps Institution of Oceanography e autor principal do artigo. "Essas colinas têm apenas alguns quilômetros de largura, o que as torna difíceis de serem observadas do espaço. Ficamos surpresos que o SWOT conseguiu observá-las tão bem", disse.
Colinas abissais se formam em faixas paralelas, como as cristas de uma tábua de lavar, onde as placas tectônicas se afastam. A orientação e a extensão das faixas podem revelar como as placas tectônicas se moveram ao longo do tempo. As colinas abissais também interagem com as marés e as correntes oceânicas profundas de maneiras que os pesquisadores ainda não compreendem completamente.
Mapas do NASA Earth Observatory, NEO, por Michala Garrison com dados SWOT fornecidos por Yu, et al. (2024). Vídeo do Estúdio de Visualização Científica da NASA. História de Jane Lee/Jet Propulsion Laboratory, adaptada para o NEO.