Terra Bola de Neve: o sal fez o planeta esfriar mais há 700 milhões de anos desencadeando sua glaciação?

Durante as fases conhecidas como "Terra Bola de Neve", acredita-se que o gelo se estendia por grande parte da superfície do planeta, possivelmente chegando a cobrir todo ele. Essa glaciação tem sido explicada principalmente pelo mecanismo de retroalimentação gelo-albedo: o gelo claro reflete mais luz solar do que a água escura do mar. Isso reduz as temperaturas e favorece a formação de mais gelo.

Agora, Aksel Samuelsberg e seus colegas da Universidade de Tromsø, na Noruega, investigaram um processo adicional. Seus cálculos sugerem que cristais de sal podem se depositar sobre o gelo marinho extremamente frio, o que, por sua vez, torna a superfície ainda mais brilhante e intensifica o resfriamento.

Como o sal derrete o gelo

Tudo começa quando a água do mar congela: a água cristaliza-se, enquanto os sais dissolvidos se concentram no líquido restante. Em temperaturas suficientemente baixas, podem formar-se cristais de sal. Quando a camada superficial de gelo se transforma diretamente em vapor de água por sublimação, o sal permanece no local e pode acumular-se na superfície.

O fator decisivo é a alta refletividade desses depósitos. Experimentos laboratoriais anteriores demonstraram que crostas de sal sobre gelo marinho muito frio refletem aproximadamente 93% da luz solar incidente. A neve fresca reflete cerca de 83%, enquanto o gelo marinho exposto e em processo de derretimento reflete aproximadamente 67%.

Os pesquisadores denominam esse processo de retroalimentação sal-albedo: quanto mais frio está, mais sal pode cristalizar-se. A superfície torna-se mais brilhante, absorve menos radiação e resfria-se ainda mais. Por isso, o estudo — publicado na revista Climate of the Past — examinou diferentes estados climáticos estáveis.

Um estado final mais frio

Para isso, os cientistas consideraram, entre outras coisas, regiões tropicais com gelo marinho exposto, onde a evaporação poderia ser maior do que a queda de neve. A circulação atmosférica pode transportar vapor de água. Se o gelo sublimar, resíduos de sal podem permanecer e formar depósitos maiores.

Como resultado, surgiram dois estados estáveis de uma Terra bola de neve: um com depósitos de sal e outro sem. O estado coberto de sal era significativamente mais frio. Nestas condições, a transição de um clima quente e sem gelo conduziu geralmente diretamente a este estado mais frio.

Vale ressaltar também que o ciclo de retroalimentação poderia começar em temperaturas ainda mais altas do que -36°C. Cálculos indicam que alguns sais começam a cristalizar por volta de -8°C, enquanto outros o fazem em torno de -23°C. Isso sugere que a cristalização poderia ocorrer relativamente cedo no processo de resfriamento.

No entanto, os resultados não explicam por que a Terra entrou nesse estado de glaciação. Segundo as descobertas, o sal não atuaria como um gatilho, mas sim como um amplificador de um processo de glaciação já em curso. Além disso, não está claro se depósitos de sal suficientemente grandes poderiam se formar e persistir por um longo período.

O modelo também não leva em conta o movimento do gelo marinho. O gelo proveniente de regiões com muita neve poderia diluir o gelo marinho rico em sal. Nuvens, poeira e vento também poderiam atenuar o efeito, ao cobrir a superfície refletora ou redistribuir o sal.

Portanto, o estudo fornece, principalmente, informações adicionais sobre a história climática da Terra. Se esse efeito for confirmado em modelos mais abrangentes, o sal poderia transformar uma glaciação severa em um estado estável de congelamento global profundo. Isso permitiria que mecanismos de retroalimentação conhecidos fossem reforçados pelo sal marinho — um cenário que, no entanto, levanta novas questões sobre a glaciação global.