Desvendando os segredos do comportamento espacial coletivo em morcegos

Imagine se movimentar em uma cidade lotada, com pessoas se movimentando ao seu redor, carros buzinando e sinais sensoriais bombardeando seus sentidos. Num ambiente tão complexo e dinâmico, como acompanhar a sua própria posição e a posição dos outros? Bem, acontece que os morcegos podem ser a chave para desvendar os mistérios do comportamento espacial coletivo.

A complexidade do comportamento espacial coletivo

Uma pesquisa recente investigou o fascinante mundo dos morcegos frugívoros do Egito para entender como seus cérebros processam informações quando passeiam pelo espaço aéreo. Cientistas da Universidade da Califórnia, em Berkeley, compartilharam a sua pesquisa, que oferece informações intrigantes sobre a atividade neural dos morcegos quando envolvidos num comportamento espacial coletivo.

As criaturas vivas, desde os humanos até os animais, muitas vezes coexistem e movem-se em espaços ocupados por outros.

Esta pesquisa “escuta” a atividade cerebral que ocorre no hipocampo, uma região do cérebro conhecida por estar envolvida na memória espacial e na movimentação.

Os extraordinários morcegos frugívoros egípcios

Para estudar o comportamento espacial coletivo num contexto natural e etologicamente relevante, os investigadores recorreram aos morcegos frugívoros egípcios. Esses morcegos são criaturas altamente sociais, passando a vida dividindo espaços ao lado de vários outros morcegos. Eles exibem claras preferências sociais e espaciais, tornando-os um sujeito ideal para esta pesquisa.

A pesquisa envolveu a montagem de grupos de 5 a 7 morcegos, permitindo que voassem livremente em uma grande sala de voo. Os morcegos foram rastreados em tempo real através de um sofisticado sistema de localização, permitindo aos pesquisadores monitorar as suas posições e movimentos com notável precisão.

Curiosamente, os morcegos exibiram um comportamento coletivo estruturado. Em vez de se reunirem em fontes de alimento, muitas vezes voavam entre locais de descanso auto selecionados, que eram frequentemente ocupados por outros morcegos. Isso resultou no surgimento de um comportamento espacial de grupo altamente estruturado, onde combinações específicas de indivíduos, locais e padrões de movimento definiam a dinâmica coletiva.

Representação social a nível de população

Para uma compreensão ainda melhor, os pesquisadores estudaram a atividade neural desses morcegos durante o comportamento espacial coletivo. Eles conseguiram isso usando imagens de cálcio sem fio para registrar a atividade neural no hipocampo dorsal dos morcegos. Eles descobriram que muitos neurônios estavam ativos durante os voos, e uma subpopulação desses neurônios mudava sua atividade com base na natureza social dos voos.

Esta modulação social estendeu-se ao nível da população, com atividades de conjunto distintas para voos sociais e não sociais.

Mais ainda, quando outro morcego estava presente num local de pouso, a atividade neural indicava a identidade do morcego em direção ao qual voava, tornando este um dos poucos estudos a revelar a representação da identidade num cérebro não primata.

Implicações e direções futuras

O estudo esclarece sobre a notável capacidade dos morcegos frugívoros egípcios de voar em ambientes sociais complexos. Fornece informações valiosas sobre como o hipocampo, uma região do cérebro tradicionalmente associada à memória espacial, também desempenha um papel crucial no processamento de informações sociais.

Além disso, este estudo abre caminho para pesquisas comparativas entre diferentes espécies, oferecendo o potencial para descobrir os mecanismos neurais por trás dos comportamentos coletivos em vários animais. Compreender como diferentes espécies navegam e interagem em grupos pode fornecer informações valiosas sobre a evolução e a diversidade dos comportamentos sociais.