A Lua nos protege do impacto de meteoritos, mas também de foguetes sem dono?

Como conseguimos enviar uma missão ao outro lado da Lua, na década de sessenta do século passado, pudemos constatar que a superfície era diferente da face que o nosso satélite sempre nos mostra, pois estava completamente cheia de impactos. crateras.

Isso disparou o alarme dos pesquisadores e eles começaram a estudar a frequência e o tamanho dos meteoritos que atingiram nosso satélite, descobrindo que pelo menos um cai a cada 3 horas, em média.

Isto nos faz pensar que a Lua nos salvou em diversas ocasiões de meteoritos potencialmente perigosos para a vida na Terra, razão pela qual, desde 2017, a ESA lançou um Programa de Monitorização do Impacto Lunar (LUMIO) que mapeia os bombardeamentos de meteoritos à medida que ocorrem.

Foi só em março de 2022, quando uma parte extinta de um foguete espacial impactou perto da enorme cratera Hertzsprung, no lado oculto da Lua, que a origem, inicialmente atribuída à SpaceX, logo começou a produzir dados preocupantes.

Detritos lunares?

Curiosamente, e ao contrário de qualquer outro equipamento espacial que acabou na superfície da Lua, este deixou não uma, mas duas crateras, levando à especulação sobre o que exatamente encontrou o seu local de descanso final na superfície lunar.

De acordo com Tanner Campbell, estudante de doutorado no Departamento de Engenharia Mecânica e Aeroespacial da Faculdade de Engenharia da Universidade do Arizona e primeiro autor de um artigo publicado no Planetary Science Journal, o objeto era um propulsor de um foguete espacial chinês que havia sido perdido por vários anos e provavelmente carregava uma carga adicional não revelada.

A Lua tem muito lixo de alta tecnologia: detritos de naves espaciais que caíram na Lua, bem como vários propulsores de foguetes das missões Apollo da NASA, algo que os futuros astronautas poderão encontrar enquanto exploram a fria e tranquila paisagem lunar.

Algo não bate

Sete anos antes, pesquisadores do Catalina Sky Survey, administrado pela Universidade do Arizona, um programa encarregado de detectar e estudar asteroides que poderiam representar um perigo para a Terra, descobriram um objeto enquanto se movia em alta velocidade entre a Terra e a Lua. Ele recebeu a designação WE0913A, mas sua identidade era desconhecida.

Com base em sua trajetória no céu, inicialmente pensou-se que fosse um foguete auxiliar SpaceX Falcon 9 errante de um lançamento em 2015, em uma trajetória em direção à Lua.

As observações iniciais com o Telescópio Raptor, construído pela equipe de estudantes, e a análise espectral logo rastrearam sinais de luz precisos refletidos na superfície do objeto.

Concluíram que a assinatura de reflexão de luz do WE0913A e a forma como ele se movia pelo espaço tornavam mais provável que fosse um propulsor de um Chang'e 5-T1, um foguete lançado em 2014 como parte do programa de exploração lunar da agência espacial chinesa.

Embora a agência espacial chinesa afirmasse que o propulsor do foguete queimou na atmosfera da Terra após a reentrada, o Comando Espacial dos EUA confirmou que o terceiro estágio do foguete nunca reentrou na atmosfera da Terra.

Chang'e 5-T1

Projetada como um ensaio para uma missão que visa trazer uma amostra do solo lunar de volta à Terra, a espaçonave robótica montou no topo de um foguete Longa Marcha 3C. O terceiro e mais alto estágio desse foguete é o objeto que mais tarde foi identificado como objeto WE0913A pela Catalina Sky Survey.

O impulsionador forneceu o impulso que impulsionou as cargas em órbita ao redor da lua. Uma vez gasto, ele descartou o módulo orbital e a cápsula de retorno de amostra e foi deixado sozinho, um procedimento típico para propulsores de foguetes, uma vez cumpridos seu dever.

Embora o foguete propulsor seja demasiado pequeno para ser detectado mesmo por um telescópio de alta potência, as observações produziram uma curva de luz característica de brilho e escurecimento, causada pela sua rotação.

Ao comparar os dados da curva de luz com simulações de computador de milhares de objetos hipotéticos flutuando no espaço, a equipe foi capaz de determinar que o WE0913A não era o que se esperaria de um foguete propulsor.

Ou seja, o foguete propulsor devia ter algum tipo de contrapeso aos dois motores, cada um deles pesando pouco mais de 500 quilos sem combustível. Mais pistas surgiram do próprio impacto: quando o propulsor do foguete atingiu a Lua, formou duas crateras, separadas por cerca de 30 metros, em vez de uma.

Monitoramento ou espionagem internacional?

Esta situação apresenta uma necessidade crescente de exploração espacial: ser capaz de acompanhar o hardware espacial obsoleto depois de ter cumprido o seu propósito. Para conseguir isso, os programas de pesquisa sobre o que é conhecido como consciência situacional espacial desempenham um papel fundamental.

Há um grande impulso, tanto a nível governamental como comercial, para ir à Lua e, uma vez que se colocam cada vez mais objetos nela, torna-se extremamente importante que não só se rastreie o objeto, mas também se saiba o que eles vão fazer. assim que chegarem lá.

Quanto à carga adicional do foguete Chang'e 5 T1, há uma boa chance de que sua identidade permaneça um mistério, já que não temos ideia do que poderia ter sido: talvez alguma estrutura de suporte adicional, ou instrumentação adicional, ou qualquer outra coisa. Nós provavelmente nunca saberemos.