A "floresta" mais antiga do mundo encontrada inesperadamente na costa do Reino Unido

Cientistas das Universidades de Cambridge e Cardiff descobriram o que poderia ser a evidência florestal mais antiga descoberta no mundo, fossilizada em penhascos de arenito ao longo da costa de Devon e Somerset, no sudoeste do Reino Unido. Os fósseis de árvores encontrados datam de 390 milhões de anos atrás, durante o período Devoniano, época em que as espécies de insetos se diversificaram e floresceram.

Pertencentes à família de plantas Calamophyton, à primeira vista essas árvores parecem um pouco com palmeiras, mas teriam sido bem mais baixas, com alguns metros de altura, com pequenos galhos em vez de folhas, e centros ocos em vez de madeira maciça. Portanto, podemos imaginar que teria sido uma floresta diferente de tudo o que vemos hoje, embora estes sejam os primeiros antepassados das nossas árvores modernas.

Seus galhos teriam derrubado muita vegetação, funcionando como um dossel de refúgio para insetos primitivos no chão da floresta. Alguns insetos bem conhecidos do período Devoniano incluem milípedes (ou diplópodes) que podem ter se alimentado de restos de plantas mortas no chão da floresta. As investigações mostraram que no Devoniano Médio e nos períodos geológicos posteriores, insetos como os milípedes pareciam seguir uma dieta onívora, de modo que eles se alimentavam de plantas além de outros invertebrados.

Descoberta inesperada de rochas do Devoniano

A descoberta supera em cerca de quatro milhões de anos o recorde anterior da floresta fóssil mais antiga encontrada na cidade de Cairo, no estado de Nova York, Estados Unidos, que foi encontrada em uma pedreira de arenito.

Estes fósseis, recentemente confirmados como os mais antigos fósseis florestais conhecidos na Terra, foram identificados numa camada geológica chamada Formação de Arenito Hangman, exposta ao longo da costa de Devon-Somerset, perto de Minehead, a sul do Canal de Bristol.

Os geólogos encontraram a descoberta inesperada. O professor Neil Davies, do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Cambridge, cujo trabalho se concentra na análise de ambientes sedimentares antigos, disse: "Era uma floresta muito estranha, não se parecia com nenhuma que você vê hoje".

É a evidência fóssil mais antiga deste tipo de árvore nos registros britânicos. Pela posição das árvores, também bate recordes como a “floresta fóssil” mais antiga.

O coautor da pesquisa, Dr. Christopher Berry, da Escola de Ciências da Terra e Ambientais de Cardiff, disse: “Foi incrível vê-los tão perto de casa. Mas a visão mais reveladora é, pela primeira vez, ver estas árvores nas posições onde cresceram. É a nossa primeira oportunidade de observar diretamente a ecologia deste tipo de floresta primitiva, interpretar o ambiente em que cresceram as árvores Calamophyton e avaliar o seu impacto no sistema sedimentar".

O período Devoniano

O período Devoniano leva o nome do local onde foram encontrados alguns dos espécimes geológicos mais emblemáticos do período: em Devon. Também ao longo das costas de Devon e Somerset, as exposições geológicas não deveriam conter fósseis de plantas importantes. Esta descoberta mostra a presença de árvores primitivas que esculpiam características geográficas da época, como margens de rios e costas.

A forma como as árvores e as florestas evoluíram ao longo do Devoniano alterou as paisagens da Terra principalmente através da estabilização dos sedimentos, que de outra forma poderiam sofrer erosão ou tornar-se áridos e, em alguns locais, semelhantes a desertos.