Astrônomos alertam: uma falha no controle orbital pode causar caos no espaço em menos de três dias

A expressão "castelo de cartas" é frequentemente associada à cultura popular atual, mas seu significado original descreve sistemas que se encontram em equilíbrio precário. Essa imagem ajuda a compreender a situação atual na órbita terrestre baixa, onde milhares de satélites dependem de um equilíbrio extremamente delicado.

Um artigo de autoria de Sarah Thiele, originalmente doutoranda na Universidade da Colúmbia Britânica e agora em Princeton, e outros pesquisadores, ilustra esse cenário com números. O estudo retrata um ambiente altamente saturado, onde o acúmulo de megaconstelações aumenta o risco de falhas em cascata.

Órbita terrestre baixa saturada: encontros a cada poucos segundos

Os autores analisam a frequência de uma "aproximação próxima", definida como o cruzamento de dois satélites a menos de um quilômetro de distância. Coletivamente, todas as megaconstelações registram um desses eventos a cada 22 segundos, um número que reflete com precisão a congestão orbital.

No caso específico do Starlink, o intervalo médio entre esses eventos é de cerca de um minuto. Cada satélite precisa realizar dezenas de correções por ano para evitar objetos próximos. A média é de cerca de 41 manobras por ano por unidade, uma taxa muito alta para um sistema que depende de combustível limitado.

Essa operação contínua pode dar uma sensação de controle. No entanto, sistemas complexos frequentemente falham em situações incomuns. O estudo aponta que esses cenários extremos são os mais preocupantes ao avaliar a estabilidade da órbita terrestre baixa.

Tempestades solares e megaconstelações: uma combinação instável

Tempestades solares parecem ser um dos fatores mais críticos. Quando ocorrem, aquecem a atmosfera superior e aumentam o arrasto aerodinâmico. Essa mudança altera as trajetórias planejadas dos satélites e complica a precisão dos cálculos orbitais.

Durante a chamada "Tempestade de Gannon" de maio de 2024, mais da metade dos satélites em órbita baixa da Terra utilizaram combustível extra para reajustar suas posições. Esse consumo de combustível reduz a capacidade de manobra futura e aumenta a dependência de sistemas automatizados.

O maior problema surge quando essas tempestades afetam a navegação e as comunicações. Se os satélites perderem a capacidade de receber comandos, não poderão evitar colisões. Em um ambiente com maior resistência e mais incerteza, o risco aumenta drasticamente.

O Relógio CRASH e o risco de um colapso em poucos dias.

Para mensurar essa ameaça, pesquisadores propõem o CRASH Clock, acrônimo para "Collision Realization and Significant Harm" (Realização de Colisão e Dano Significativo). Essa métrica estima quanto tempo levaria para uma colisão grave ocorrer caso o controle das manobras seja perdido. Segundo os cálculos, até junho de 2025, uma colisão catastrófica levaria apenas 2,8 dias sem resposta. Em 2018, antes da implantação em larga escala de megaconstelações, esse prazo era de 121 dias.

O estudo acrescenta outro fato preocupante: uma interrupção de apenas 24 horas acarreta uma probabilidade de 30% de uma colisão capaz de desencadear a Síndrome de Kessler. Embora esse processo normalmente se desenrole ao longo de décadas, neste caso o gatilho pode ocorrer quase imediatamente. Tempestades solares oferecem pouca margem de reação. Às vezes, elas são detectadas com apenas um ou dois dias de antecedência. Mesmo com aviso prévio, as opções se limitam a proteger os sistemas e torcer para que o controle não seja perdido. Se isso acontecer, a janela de recuperação se reduzirá a apenas alguns dias.

O precedente histórico existe. O Evento Carrington de 1859 foi a tempestade solar mais intensa já registrada. Um fenômeno semelhante hoje poderia desativar os sistemas de controle por mais de três dias, tempo suficiente para o Relógio CRASH chegar a zero. A análise não questiona os benefícios técnicos das megaconstelações, mas destaca seus riscos. A possibilidade de perder o acesso ao espaço por gerações devido a um único evento extremo exige uma avaliação cuidadosa de cada decisão.

Referência da notícia

Thiele, Sarah & Heiland, Skye & Boley, Aaron & Lawler, Samantha. (2025). An Orbital House of Cards: Frequent Megaconstellation Close Conjunctions. 10.48550/arXiv.2512.09643.